Alan Spade

Une brève histoire d’Ardalia

© 2013 Editions Emmanuel Guillot

Illustration : Sabrina Tobal

Présentation

Ce récit mythologique, voire cosmogonique, décrit en quelques pages la genèse des quatre grandes civilisations d’Ardalia et les événements les plus marquants qui ont préludé à la trilogie Ardalia. Pour ceux qui auraient lu Le Souffle d’Aoles, Eau Turquoise et Les Flammes de l’Immolé, il offre une remise en perspective intéressante. Pour les autres, il permet une introduction en douceur aux particularités de cet univers tout en fournissant une histoire complète, rythmée, bénéficiant de différents éclairages.

En bonus : les cinq premiers chapitres du Souffle d’Aoles, premier tome de la trilogie Ardalia.

Note de l’auteur

Pendant longtemps, Une brève histoire d’Ardalia n’a pas été destiné à la publication – et ne portait pas même de titre, à vrai dire. C’était un récit que j’avais conçu rien que pour mes yeux, en tant que référentiel de l’Histoire des quatre peuples élémentaires.

Pour quelqu’un qui ne connaîtrait pas le monde d’Ardalia, c’est une bonne introduction. Si en revanche, vous êtes amateur de fantasy et de Science-Fiction et que vous avez la ferme intention de vous lancer dans la trilogie, je recommande de ne lire cette Brève histoire d’Ardalia qu’après avoir achevé Les Flammes de l’Immolé. Et ce, pour vous préserver le plaisir de la découverte. Il sera toujours possible, si le début du Souffle d’Aoles vous paraît trop étrange, de revenir sur ce récit mythologique afin de vous familiariser avec l’univers.

J’ai jeté les premières bases d’Ardalia en 2004, et Le Souffle d’Aoles est paru en mars 2010 – il y a fallu le temps. Le deuxième volume, Eau Turquoise, est sorti en avril 2011 et le troisième et dernier, Les Flammes de l’Immolé, en juin 2013. Pendant cette période de neuf ans, mes deux enfants sont nés, j’ai vécu une reconversion professionnelle, puis un déménagement. Les moments de doute ont été nombreux. J’ai pendant longtemps eu l’impression de m’être lancé un défi au-dessus de mes moyens. En retraçant les aventures de créatures évoluant sur une autre planète, avec une faune et une flore différente, sans référentiel purement humain (nous ne sommes pas dans Le Cycle de Tschaï du grand Jack Vance, où l’on garde un explorateur humain), en mettant sur l’écran de mon ordinateur ce planet opera de fantasy, je ne pouvais m’empêcher de me dire que j’avais l’esprit bien trop rationnel pour ce type de travail. Que c’était hors de ma portée, que jamais je ne le terminerais.

Certes, j’ai pris beaucoup de plaisir à mettre en place et interpréter cet univers, mais ce n’était pas suffisant pour mener ce projet à bien. En dehors du soutien actif de ma femme, ma première relectrice, un élément fondateur m’a aidé à surmonter mes moments de doute.

C’est justement ce petit texte que je présente aujourd’hui, Une brève histoire d’Ardalia.

On me dira, le sujet développé ici n’est pas particulièrement original. Et avec raison. Et pourtant, chaque fois que je m’y reportais, j’y retrouvais une forme de souffle épique. Je savais que je n’avais pas le talent nécessaire pour rendre hommage à cet univers, je savais qu’un autre auteur y aurait bien mieux réussi, mais c’était mon interprétation personnelle de la chose, et j’y étais attaché.

Tout édifice a besoin de fondations. Sans cette petite histoire à laquelle me référer – et divers éléments liés à l’univers –, je n’aurais sans doute pas achevé mon entreprise. J’ai dû en retirer certaines aspérités, la polir et la rendre plus cohérente avec la trilogie d’Ardalia, mais pour l’essentiel, elle demeure fidèle à cette version initiale qui, je le répète, n’avait pas vocation à être lue par le public. C’est en réalisant à quel point elle avait compté pour moi que j’ai pris la décision de la publier, malgré ses défauts.

A l’heure où j’écris ces lignes, en mai 2013, Les Flammes de l’Immolé est terminé, et ne tardera pas à paraître. Ai-je le droit de me dire satisfait ? De m’avouer fier ? D’aucuns estiment que la satisfaction est imbécile, là où l’inquiétude est intelligente. Que la fierté, qui dérive de la satisfaction, procède de la même stupidité. Le contentement empêcherait d’avancer, nous affirme-t-on.

Et pourtant.... Si je devais mourir demain, je laisserais quelque chose derrière moi.

Comme dans d’autres domaines, il existe dans celui de l’édition une logique productiviste selon laquelle il importe de se remettre perpétuellement en cause et de ne jamais s’estimer content, sous peine de stagnation. Si j’en comprends les raisons, je me méfie de tout dogme qui aurait tendance à faire de l’auteur le frère jumeau du cadre dynamique stressé et névrosé du XXIe siècle. En d’autres termes, ce Cycle d’Ardalia est une étape importante de ma carrière. Une étape désormais derrière moi, et je suis satisfait qu’elle ait été franchie. Il est bon de se souvenir de ses achèvements, même s’ils sont jugés mineurs par d’autres.

Ce n’est bien sûr pas à moi de juger du résultat. Je demeure en quête d’amélioration perpétuelle, et je suis heureux d’avoir la possibilité de ressentir de nouveau ce frisson du défi improbable qui me force à me dépasser, cette peur de l’inconnu qu’il faut affronter.

Oui, être auteur procède d’un certain masochisme. Mais c’est bien en affrontant l’inconnu, en se surprenant qu’on retire les plus beaux fruits de la création littéraire – cela vaut la peine d’essayer, en tout cas. Se faire vibrer soi-même, pour faire vibrer le lecteur.

Un dernier sujet que je voudrais aborder : ceux d’entre vous qui ont eu en main l’ouvrage Les Flammes de l’Immolé auront peut-être remarqué la mention « exclusivement en version ebook » qui figure en fin de volume, à propos du récit présenté ici. Il faut savoir que je publie mes titres de manière indépendante, en les autoéditant.

Plusieurs auteurs indépendants ont déjà franchi le seuil symbolique du million d’exemplaires d’ebooks vendus. On ne sait pas toujours que Cinquante nuances de Grey (Fifty Shades of Grey), écoulé a cinquante millions d’exemplaires en version électronique et à cinquante millions en version papier, était à l’origine autoédité. Plus important encore, de nombreux inconnus du grand public vivent de leur écriture grâce aux ebooks. La distribution électronique est donc selon moi le moyen d’avenir, celui qui a le plus de chances de me permettre de gagner ma vie dans mon domaine de compétences privilégié – ce qui n’est pas le cas pour le moment.

Bien sûr, je mène le « combat » sur les deux fronts, en m’attachant à confectionner des livres traditionnels les plus attrayants possible, et en faisant même bénéficier les visiteurs de mon site (http://emlguillot.free.fr/) d’une offre préférentielle de type : « pour deux livres papier achetés, le troisième gratuit, ainsi que leurs versions électroniques (frais de port offerts) ».

Néanmoins, j’estime que le livre numérique, pour des raisons qui dépassent cette simple introduction, n’est pas, en 2013, suffisamment développé en France. C’est pourquoi, au-delà des visées promotionnelles, qui sont une évidence, j’ai tenu à vous offrir cette version de manière uniquement électronique. Bonne lecture à tous.

Histoire des krongos

Le Réveil d’Ast

Les ères se succédaient, et Ardalia n’était peuplée que de créatures sauvages, prédateurs et proies. Mais l’équilibre demeurait instable, les plus forts dévorant les plus faibles avant de s’entredéchirer. Ast, Créateur de toutes choses, incarné dans le vaste globe en fusion d’Astar, observait aux côtés des lunes Tinmal et Hamal les espèces animales se combattre sans jamais perdurer. Le monde était chaotique. Afin d’y remédier, Ast conçut quatre dieux élémentaires : Cilamon, dieu de la vie sur terre et père d’Aoles, dieu du vent, Andunievë, dieu des flots et de la vie sous la mer et Kerengar, dieu de la terre.

La création des krongos (25 000 cycles de vie avant l’épopée de Pelmen et de ses compagnons)

Ast décida d’aider Kerengar à créer une espèce intelligente, les krongos. Ceux-ci apparurent sur Ardalia vingt-cinq mille ans avant notre ère. L’un des plus grands mages krongos de cette époque s’appelait Terenxar. Il façonna une pierre lui permettant d’unir ses pensées à celles de ses amis. Puis il fonda ce qui allait devenir une immense cité et la baptisa Terenxinar, d’après son propre nom. Mais bientôt Ast fut déçu par les krongos. Car ces êtres auxquels il avait donné liberté de pensée et d’action, après avoir chassé les animaux sauvages et élevé leurs cités, s’étaient peu à peu divisés entre Ceux du Nord (regroupant les habitants du nord et de l’est) et de l’Ouest (de l’ouest et du sud des contrées des Cimes Glacées). Chaque peuple s’efforçait d’impressionner l’autre par ses réalisations architecturales, son savoir et son utilisation de la magie.

Genèse des malians suivie des hevelens (-21 000 ans)

Aussi Ast rêva-t-il d’harmonie, et de son rêve naquit Malia, déesse de l’harmonie. Elle et Andunievë donnèrent naissance aux malians. Mais Aoles fut jaloux de ce que le vent eût pour seuls représentants sur Ardalia des créatures ailées nommées algams, aussi se façonna-t-il une enveloppe charnelle pour se reproduire. Il entendait ainsi s’inspirer des krongos et des malians et posséder à son tour son propre peuple. Il n’existait pas de bipède intelligent autre que les enfants de la terre et de l’eau à cette époque. Il s’accoupla donc avec dix femelles de créatures sauvages appelées hevels, lesquelles avaient la particularité de grimper aux arbres et de faire preuve de plus d’intelligence que les autres, mais qui se servaient tout de même de leurs quatre pattes pour marcher. Les Dix Premiers Enfants, cinq mâles et cinq femelles, il les nomma Aguerris et leur ordonna de prendre soin de leur descendance. Peu après leur naissance, ils se redressèrent et marchèrent sur deux jambes, et se révélèrent bien plus intelligents que les hevels.

Aoles demanda également à son propre père, Cilamon, de veiller sur les Dix Aguerris et leur mère, de les accueillir dans les branches de ses arbres, et de repousser les bêtes féroces. Ce qu’il fit. Il le pria enfin d’apprendre à certains d’entre eux la magie, afin qu’ils ne fussent pas défavorisés par rapport aux autres êtres doués d’entendement. Et là encore Cilamon accepta, car il aimait son fils.

Les Dix Aguerris vécurent cinq cents ans et eurent une abondante progéniture. Et les dix mères, jusqu’à la fin de leur longue vie (car elles aussi furent protégées par Cilamon), continuèrent à concevoir un enfant par an. Et ainsi naquit le peuple des hevelens. Ast en fut attristé, car il pensa que ces êtres auraient une longévité écourtée par rapport aux autres, ce qui se vérifia, et qu’ils risquaient l’extinction, chassés qu’ils étaient par les créatures sauvages. Aussi accepta-t-il que Cilamon les abrite sous sa forme d’arbre. Mais il demanda aux autres dieux de se retirer et de ne plus arpenter le territoire d’Ardalia sous une enveloppe charnelle, afin de laisser le libre arbitre à chacun des trois peuples, et de ne pas intervenir dans leurs affaires. Et il fut obéi.

Le Jour de la Grande Déchirure (-20 000 ans, année zéro du calendrier des krongos)

Pourtant au même moment, Ast était en proie à un conflit intérieur. Son ombre, l’antithèse de la création, qui jusque-là n’avait jamais eu de nom mais avait toujours existé, indissociablement liée à la création comme la vie à la mort, pour la première fois forma le dessein de prendre corps et d’engendrer à son tour son propre peuple sur Ardalia. Et cette ombre se nomma elle-même Obneron.

Ast lui dénia le droit d’exister sous forme d’entité consciente, mais Obneron résista. Ils luttèrent ensemble mille ans durant, puis Obneron parvint à se séparer d’Ast. Aussitôt, il prit conscience de son absence de réalité – il n’était habité que d’un vide intérieur. Désespéré, il s’immola dans un volcan d’Ardalia appelé Ixal. Il le fit le jour même où les deux lunes, Tinmal et Hamal, entrèrent en conjonction avec Astar, et cette éclipse partielle du dieu-soleil (masqué par les deux lunes se chevauchant l’une l’autre) fut désormais synonyme pour les krongos, les malians et les hevelens de cataclysme.

Les peuples étaient en effet accoutumés aux conjonctions d’Astar avec l’une des deux lunes, très fréquentes, ou même aux conjonctions parfaites de l’une des lunes, plus rares – des occasions de fête, et non de deuil. Mais jamais les trois astres ne s’étaient alignés ainsi.

Et Ardalia tout entière fut secouée d’un énorme tremblement, et Ixal connut sa plus grosse éruption, et une gigantesque faille volcanique se forma, un gouffre sans fond. Ce fut le jour de la Grande Déchirure, et les krongos, qui venaient d’apprendre l’écriture, le consignèrent dans leurs tablettes. Le monde changea alors, à tel point que les êtres de pierre établirent un nouveau calendrier à partir du Jour de la Grande Déchirure. Selon celui-ci, transmis aux malians, ce jour remonte à vingt mille ans avant l’époque actuelle. L’essence d’Obneron se mêla à Ixal et il devint Valshhyk, le Tourmenté. Des effluves de soufre s’échappèrent du volcan et de la faille, corrompant certains krongos, rendant fous les animaux. Ces émanations se faisaient plus toxiques et plus dangereuses à chaque éruption d’Ixal, lesquelles heureusement s’espacèrent dans le temps. Des êtres de feu apparaissaient non loin du volcan, détruisaient tout autour d’eux puis disparaissaient tout à coup. Ils ne vivaient jamais plus de quelques mois avant de s’éteindre, mais ils eurent le temps de se répandre et d’allumer de grands incendies.

Les krongos décidèrent de les affronter, de lutter contre les éléments déchaînés. Ceux du Nord, qui possédaient la magie la plus puissante, s’en servirent pour se protéger des effluves et s’attaquèrent directement aux créatures qui naissaient près du volcan. Ils devaient aussi abattre ceux de leur peuple rendus fous. Ils combattaient les éléments à la manière des descendants de Kerengar, c’est-à-dire en ayant une conception propre du temps. Des milliers d’années s’écoulèrent avant qu’ils en viennent à bout, et le paysage du nord d’Ardalia en fut à jamais bouleversé – les terres au nord d’Ixal devinrent stériles et volcaniques. Tout se déroulait comme si les krongos avaient dû lutter contre les forces déchaînées de la nature, à la différence que Valshhyk avait perverti l’œuvre d’Ast pour en faire un instrument de destruction et de chaos.

Premier contact entre les espèces : période des Grands Incendies (3000 ans après la GD)

Environ trois mille ans après la Grande Déchirure, Valshhyk étendit ses griffes incandescentes jusque dans le sud d’Ardalia. Des êtres de feu apparurent dans les territoires malanites et hevelen, provoquant de grands incendies. C’est à cette époque que pour la première fois Ceux de l’Ouest se révélèrent aux malians et aux hevelens – ils les avaient déjà observés de loin mais ne s’étaient jamais dévoilés. Ils leur vinrent en aide et peu à peu, les incendies furent circonscrits. Pendant ce temps, Ceux du Nord avaient identifié l’endroit d’où émanaient les effluves de chaos, peur, désespoir et folie, là où la Grande Déchirure rejoint Ixal. Ils requirent l’appui de Ceux de l’Ouest et profitèrent d’une accalmie du volcan pour s’y rendre. Ensemble, ils lancèrent un sortilège très puissant, scellant la sortie. Et cet endroit fut appelé Sceau de Valshhyk, ou encore la Porte de l’Immolé. Enfin, les incendies cessèrent de se former spontanément et Valshhyk fut maîtrisé.

La Fondation d’Astian (5000 ans après la GD)

On aurait pu croire que de cette coopération entre Ceux du Nord et de l’Ouest naîtrait une nouvelle alliance. Il en fut ainsi, mais seulement pendant un certain temps. Les krongos de l’Ouest n’avaient pas oublié leurs contacts avec les malians et les hevelens. Les échanges entre les trois peuples furent maintenus par l’intermédiaire de Ceux de l’Ouest, et se poursuivirent des siècles durant.

Ces derniers prirent un jour l’initiative de créer une nouvelle cité où vivraient en harmonie malians, krongos et hevelens. Cette ville se situerait à la frontière des territoires des trois peuples, aux sources du fleuve Hado. Elle serait dédiée à Ast et se nommerait Astian. En plus de favoriser le partage de connaissances et les relations entre chaque peuple, elle servirait également à surveiller le volcan Ixal, duquel les cités krongos étaient trop éloignées pour remplir cette fonction.

Les krongos de l’Ouest mûrirent longuement leur projet et tentèrent d’y associer Ceux du Nord. Mais comme l’idée ne venait pas d’eux, ces derniers se montrèrent hautains et dédaigneux. Ils refusèrent l’offre, arguant qu’aucune ville ne saurait de toute manière approcher de la perfection de leur capitale, Terenxinar. Les malians ne furent pas convaincus non plus, et il fallut plusieurs siècles pour que, les échanges avec les krongos se multipliant, ils en acceptent le principe. Enfin, en l’an cinq mille, Astian fut fondée. Ce fut le début de l’âge d’or, qui se prolongea jusqu’à dix mille ans après la Grande Déchirure. La ville fut construite à la fois par des architectes krongos et malanites, les hevelens ne faisant que donner des directives pour leurs habitations, tout en observant les techniques des deux peuples. Les hevelens envoyèrent leurs enfants y étudier, et certaines familles s’y établirent même, abandonnant le mode de vie nomade qui était le leur. Au fil du temps les trois cultures adoptèrent un langage commun, duquel découle celui utilisé aujourd’hui encore. Les enfants du vent se révélèrent récalcitrants à certaines avancées, et refusèrent par exemple d’apprendre l’écriture.

Jalousie de Ceux du Nord

Mais les krongos du Nord voyaient d’un mauvais œil l’influence de Ceux de l’Ouest se répandre partout en Ardalia. Le germe de l’envie fit des ravages et ils se mirent à haïr, d’abord en secret puis de plus en plus ouvertement, la cité d’Astian. Dix mille ans avant notre ère, Ceux du Nord allèrent pour la première fois à l’encontre de leurs tendances casanières et isolationnistes, et l’Histoire dit que ce fut le début de leur perte. Désirant démontrer leur suprématie et instaurer un nouvel ordre où ils seraient les guides suprêmes, ils voyagèrent par groupes jusqu’aux cités malanites, plus dignes selon eux de recevoir leur enseignement que les campements nomades hevelens. Mais ils ne se comportèrent pas en guides mais plutôt en colonisateurs, s’emparant grâce à leur magie supérieure du pouvoir et commettant d’irréparables sacrilèges comme celui de pénétrer dans les bassins sacrés d’Eau Turquoise. Aussi les malians, sans se révolter par crainte des représailles, demandèrent-ils secrètement l’aide de la cité d’Astian et des krongos de l’Ouest. Ces derniers intervinrent et chassèrent Ceux du Nord des cités malanites.

La guerre fratricide (10 000 ans après la GD)

Une guerre s’ensuivit qui dura deux cents ans, mais qui fut principalement localisée dans le Nord. Les deux peuples semblaient de puissance équivalente, et Ceux de l’Ouest échouèrent devant les portes de l’imprenable Terenxinar. Au bout des cent premières années de conflit, Ceux du Nord décidèrent de mettre au point une créature magique, un golem de cristal porté sur l’offensive et non plus voué seulement à la défense du territoire, qui leur assurerait la victoire finale. Il leur fallut toutefois cent nouvelles années pour le façonner et le répliquer. Une fois qu’ils eurent achevé leur dessein, le vent parut tourner en leur faveur. Grâce à la force colossale des golems, dont certains mesuraient douze pieds de haut, ils brisèrent les murailles de l’une des deux plus importantes cités de Ceux de l’Ouest, Pelegrar, l’envahirent et tuèrent ou firent prisonniers la plupart des krongos y résidant. Ils repartirent en laissant la ville en ruines derrière eux, les Chambres de Permanence (erkfang) à l’intérieur du mont Pelegrar, saccagées. Ce fut une terrible perte pour les krongos de l’Ouest, car c’est par le biais de ces Chambres qu’ils se reproduisent. Dès lors, ils surent que leur nombre ne pouvait que s’amoindrir. Confiants en leur supériorité, négligeant de s’en prendre à la capitale de Ceux de l’Ouest, Rochebrune, Ceux du Nord se dirigèrent directement vers la ville honnie, Astian. Ils voulaient plus que tout mettre à bas les murs de cette orgueilleuse cité dont la réputation avait eu le front de faire de l’ombre à Terenxinar. Et ils y jetèrent toutes leurs forces avec une délectation sauvage, mais de manière méthodique.

Astian, elle non plus, ne put rien contre les golems de cristal et chaque pierre en fut rasée (dix mille deux cent cinq ans après la Grande Déchirure). Ceux du Nord s’attaquèrent même aux fondations quand ils en eurent fini, de sorte qu’il ne restait plus de la ville après leur passage qu’un immense tas de fragments épars.

La révolte des golems

Mais cet assaut avait nécessité chaque parcelle de l’énergie occulte dont disposaient les mages du Nord, et ils perdirent tout contrôle sur les golems, qu’ils avaient produit en trop grand nombre. Ceux-ci se révoltèrent et dès lors, n’eurent pour autre but que de détruire leurs créateurs. L’armée qui s’était rendue en Astian fut mise en déroute par ses propres golems. A Terenxinar, les créatures magiques se soulevèrent simultanément. En règle générale, ils se désintégraient dès lors que leur créateur avait passé de vie à trépas. Certains, pourtant, dotés d’une magie supérieure, survécurent. La bataille fit rage des années à Terenxinar, et Ceux du Nord auraient finalement eu le dessus, si les golems de l’armée qui avait rasé Astian n’étaient revenus aux portes de la capitale, attirés par la ville comme par un pôle magnétique. Et Ceux du Nord eurent beau se croire à l’abri de leur enceinte fortifiée réputée inviolable, les golems ne l’en attaquèrent pas moins. Leurs créateurs avaient pourvu certains d’entre eux d’avant-bras taillés en pointe qui transperçaient le métal le plus résistant. Chez d’autres les extrémités se terminaient en massue, lesquelles émettaient des sons au contact de la pierre, la faisant vibrer et la fendillant. Et les portes soi-disant infranchissables furent disloquées. Les murs s’écroulèrent. De nombreux golems et krongos du Nord périrent dans la bataille qui s’ensuivit. Certains descendants de Kerengar s’enfuirent. Les golems étaient les vainqueurs. Les Chambres de Permanence de Ceux du Nord furent saccagées, ainsi que les trois autres cités de montagne qu’ils possédaient et leurs Chambres. La soif de destruction des êtres de cristal ne semblait pas devoir connaître de fin, et pourtant leur nombre décroissait presque au même rythme que celui de leurs anciens maîtres.

La fin de Ceux du Nord et la création des Rejetons de Valshhyk (10 210 ans après la GD)

Les krongos du Nord furent de nouveau pourchassés après la débâcle de Terenxinar, mais par Ceux de l’Ouest, qui s’étaient rassemblés en grande armée pour venger la destruction de Pelegrar. Ceux du Nord fuirent jusqu’à atteindre une vaste plaine volcanique. Leurs frères cessèrent de les traquer, car ils furent à leur tour menacés par les golems survivants, et ils jugèrent prudent de s’écarter de leur chemin.

Pendant ce temps, le chef de Ceux du Nord, Kil-Ixhar, accompagné de trois de ses lieutenants, les mages Mok-Restu, Eklek-Wu et Ukral-Tos, n’avait pas suivi le même chemin que son peuple. Il s’était rendu au pied d’Ixal, devant le Sceau de Valshhyk. Dans leur folie ni lui ni ses mages ne voulaient qu’aucun être vivant ne leur survive, c’est pourquoi ils entendaient libérer Valshhyk. Ils projetèrent leur énergie magique, qui était considérable, sur le Sceau. Privés de toute vigueur, ils basculèrent dans la lave de la Faille de la Grande Déchirure. Le Sceau avait été affaibli.

Et dix mille deux cent dix ans après la Grande Déchirure, Valshhyk put accomplir ce qui avait été le souhait de son avatar Obneron des milliers d’années auparavant. Son essence mystique s’échappa du volcan, mais non plus de manière désordonnée, tempétueuse et chaotique comme lors du Jour de la Grande Déchirure. Car il voulait à l’instar d’Ast et de Kerengar créer son propre peuple, et il avait appris au cours des millénaires à se connaître et à maîtriser sa nature. Et les ultimes rescapés de Ceux du Nord, qui se trouvaient confrontés aux golems de cristal dans une plaine volcanique au nord d’Ixal, virent le sol s’entrouvrir soudainement sous leurs pieds. Ils furent engloutis et fondirent dans une mer de lave, de même que les golems de cristal. De ces derniers, Valshhyk ne put rien tirer. Mais il récupéra l’âme des krongos décédés et en fit des êtres de magma. Ainsi naquirent les premiers nylevs, les Serviteurs du Feu, et ce fut la fin des krongos du Nord. Et l’âme de Kil-Ixhar et de ses trois lieutenants, Valshhyk l’intégra dans les corps de quatre valnys, des démons supérieurs capables de magie. Ils conservèrent la mémoire des chefs du Nord et leur savoir, mais une seule émotion survécut en eux : la conscience de l’avilissement de leur âme, de leur souffrance perpétuelle et de leur impuissance à améliorer leur sort.

L’errance des Valnys (10 210 à 11 000 ans après la GD)

Durant plusieurs siècles, les quatre démons parcoururent Ardalia, corrompant les créatures les plus veules, se bâtissant peu à peu une armée. Les valnys étaient séparés de leurs serviteurs les nylevs, car ces derniers demeuraient à l’époque prisonniers de la mer de lave où ils étaient nés, et ne pouvaient encore s’éloigner de plus de quelques centaines de mètres de leur bain originel, avant de devoir y retourner sous peine de perdre toute énergie. Et dans leur orgueil, les valnys, soutenus à distance par Valshhyk, pensèrent ne pas avoir besoin des nylevs. A plusieurs reprises, les démons majeurs durent affronter les forces des krongos, parfois épaulées par les malians, plus rarement par les hevelens. A chaque fois les valnys durent battre en retraite. Ils cherchèrent à gagner le contrôle de quelques golems de cristal qui avaient survécu, mais obtinrent l’effet inverse : les golems, percevant l’âme de leur ancien maître dans les valnys, les combattirent et défirent les restes de leur armée. Pour se débarrasser de ces poursuivants opiniâtres entre tous, les démons n’eurent d’autre choix que de les amener près de la Grande Déchirure et de tenter de les y précipiter. Mais les golems les y entraînèrent avec eux. Et certains disent que par un charme subtil, Ceux de l’Ouest avaient influencé les créatures magiques pour qu’elles accomplissent leur volonté.

La Chute de Rochebrune (13 000 ans après la GD)

Il fallut à Valshhyk rassembler ses forces pendant deux mille nouvelles années avant de pouvoir réincarner ses démons. Dans l’intervalle, les krongos avaient essayé à plusieurs reprises de détruire les êtres de magma, sans y parvenir : les nylevs résistaient à leur magie. Ils vivaient une centaine d’années, jusqu’à ce que le magma dont ils étaient formés se solidifie et se craquelle, puis replongeaient dans le bain de lave. Et un nouveau nylev renaissait alors.

Les krongos avaient effectué, inlassablement, des recherches sur les ruines de Terenxinar et des cités mortes de Ceux du Nord, désirant accroître leur pouvoir en prévision de futurs affrontements avec les Rejetons de Valshhyk. Les lieux restaient cependant dangereux, hantés disait-on, et nombreux ne revenaient pas de ces expéditions.

Le mage Ekelran conçut un plan pour attirer sur son peuple la colère du dieu maudit et dans un second temps, pendant qu’il reconstituerait ses forces, le piéger. Mais la puissance de Valshhyk surprit les siens lors de sa troisième Eruption, sept mille ans avant notre époque. Le dieu sombre avait creusé secrètement un fleuve de lave souterrain et le fit un jour jaillir aux pieds de Rochebrune. Les quatre valnys, réincarnés, firent fondre la roche alentour, et agrandirent à l’aide de leurs pouvoirs le lac de lave. Des nylevs se mirent bientôt à en émerger, jusqu’à former une petite armée. L’affrontement fut terrible pour les krongos. Ils perdirent cinq d’entre eux pour chaque nylev qu’ils éliminaient. Et à chaque krongos tombé, le lac de lave s’accroissait, car l’âme du défunt était absorbée par Valshhyk et s’ajoutait à ses troupes.

Les quatre valnys unirent leur pouvoir pour faire tomber les défenses de Rochebrune. Deux d’entre eux, accompagnés de serviteurs, s’enfoncèrent dans la forteresse. En combattant auprès des nylevs, les valnys augmentaient leur endurance et rendaient les êtres de feu redoutables. Ils gagnèrent le cœur de la cité, détruisant tout sur leur passage. Ils aboutirent aux Chambres de Permanence et y commencèrent leurs ravages. C’est alors que les krongos tentèrent leur ultime recours : un sortilège de sacrifice. La magie de Kerengar parcourut ses descendants, et mille d’entre eux se jetèrent dans le lac de lave. Entourés d’une aura divine, ils l’étouffèrent et le refroidirent, emprisonnant les nylevs. Le lac prit une couleur brune et se figea sur tout son cours souterrain, jusqu’au volcan Ixal. Valshhyk fut affaibli. Les krongos sacrifiés furent transformés en statues inertes. Mais l’onde de choc se propagea également de l’autre côté, et la cité de Rochebrune, déjà fragilisée par les destructions des valnys, s’effondra sur elle-même.

Les valnys demeurèrent longtemps sous les décombres.

Le Renouvellement du Sceau (13 003 après la GD)

Habitués à survivre sous la roche, tous les krongos de l’Ouest n’étaient pas morts. Certains se relevèrent, d’autres qui habitaient non loin de Rochebrune vinrent à leur secours et s’efforcèrent de déblayer le champ de ruine qu’était la capitale. Ensemble, les rescapés tentèrent de dégager un passage vers les Chambres de Permanence, seules garantes de la perpétuation de leur espèce. Pendant ce temps, un autre groupe, composé du mage Ekelran, du meilleur shaman hevelen, Frekes, et de la magicienne malanite la plus douée dans son art, Shezea, s’était embusqué à proximité d’Ixal, attendant son heure. Terrassant les ennemis envoyés par Valshhyk (des êtres et créatures sauvages corrompus), les compagnons se présentèrent alors devant le Sceau de Valshhyk et, utilisant d’antiques tablettes des krongos du Nord associées à la Pierre de Terenxar, le renouvelèrent. Aussitôt, la Mer de Lave au nord d’Ixal se solidifia. Mais les héros ne survécurent pas au voyage de retour, car les effluves de soufre les avaient empoisonnés, et il ne leur restait plus suffisamment de magie pour se protéger.

Pendant ce temps, les valnys s’étaient à leur tour dégagés des décombres. Nul n’osa les approcher car ils étaient maudits. Mais quand les démons sentirent que leur lien avec leur maître avait été coupé, ils se dirigèrent vers la Grande Déchirure et eurent tout juste la force de s’y jeter.

Les krongos parvinrent à retirer quelques blocs d’erkfang des Chambres de Permanence aux trois quarts ensevelies. Ils les conduisirent à l’abri d’une montagne voisine, dans de nouvelles Chambres hâtivement creusées. Mais les victimes de la guerre se comptaient par milliers, et de leur espèce ne subsista que quelques dizaines d’individus. Certains étaient des colporteurs. Par leur activité, ils maintinrent la tradition de relations avec les autres peuples qui remontait à l’âge d’or des krongos de l’Ouest.

Histoire des hevelens

Les origines

Près de vingt et un mille ans avant notre époque, Aoles engendra le peuple des hevelens en fécondant des créatures sauvages appelées hevels et en demandant à son père Cilamon de protéger les Dix Aguerris, leurs frères et sœurs et leur descendance. Car la vie n’était pas simple pour les nouveaux venus : ils devaient échapper aux zylsins, des serpents géants rouges à crête ressemblants à des cobras immenses. De nombreux autres prédateurs les chassaient parmi lesquels les ichors, et même les hevels desquels ils étaient pourtant issus. Loin de les reconnaître, ces cousins les traquaient au contraire et cherchaient à les détruire non pour la chasse, mais parce qu’ils percevaient en eux de redoutables concurrents. Toutefois, grâce aux cilamens et à la magie de Cilamon dont usaient les shamans hevelen, le peuple du vent parvint à survivre et à s’accroître. Alors, les hevels, rusés, provoquèrent de grands prédateurs et les attirèrent près des camps des hevelens. Longtemps, ces derniers furent ainsi traqués, mais ils développèrent des dons pour la furtivité et pour la chasse.

Le Jour de la Grande Déchirure (20 000 ans avant notre ère)

Le Jour de la Grande Déchirure fut appelé par les hevelens la Défaite d’Astar, et beaucoup crurent que c’était la fin du monde. Quelques siècles plus tard, les hevelens observèrent des malians (qu’ils nommèrent les grisepeaux). Ils en eurent peur et demeurèrent dissimulés, car ils craignaient qu’à l’instar des hevels les malians ne les pourchassent.

Période des Grands Incendies et contacts avec les krongos (3000 ans après la GD)

Trois mille ans après la Grande Déchirure, des êtres de feu apparurent et ravagèrent les steppes, mettant le feu aux hautes herbes et déclenchant d’immenses incendies. Ils semblaient s’en prendre particulièrement aux territoires des hevelens, lesquels pourtant ne restaient jamais longtemps au même endroit. Alors les krongos de l’Ouest vinrent, et les hevelens tentèrent de les fuir à leur tour. Mais l’une des dix Aguerries du peuple du vent, Grinda, fut capturée. Elle revint plus tard vers son peuple et usa de l’influence que lui donnait son rang pour convaincre les siens d’accepter le soutien des krongos. Avec l’aide des êtres de pierre, ils apprirent à se servir du vent pour stopper les incendies ou étouffer les moins importants.

Or, sans rien en dire aux krongos, les hevelens utilisèrent également le vent pour diriger les flammes vers les hevels et les grands prédateurs qui les menaçaient. Quand ils s’en aperçurent, les descendants de Kerengar se mirent en colère et cessèrent d’apporter leur aide. Mais les hevelens continuèrent à pourchasser leurs ennemis héréditaires jusqu’à extinction complète de ces derniers. Ce n’est que par la suite, et alors que les brasiers avaient enfin été circonscrits, qu’ils envoyèrent des messagers pour faire amende honorable, car ils prenaient les krongos pour des demi-dieux et voulaient s’attirer leurs faveurs. Ceux-ci finirent par accepter de renouer des relations, avec pour seule condition que jamais plus ils n’aideraient les hevelens à s’améliorer dans la pratique de la magie.

Fondation d’Astian (5000 ans après la GD)

Les hevelens étaient encore un peuple nomade vivant dans les Steppes Venteuses quand Astian fut fondée, mais ils acceptèrent d’y envoyer plusieurs familles et même quelques Aguerris, pressentant que les bénéfices qu’ils en retireraient seraient profitables. Les années passèrent et avec le rayonnement d’Astian, les familles hevelens furent de plus en plus nombreuses à s’y établir. Rares étaient celles qui y demeuraient toute l’année, mais Astian devint pour les hevelens un point de chute au même titre que l’un de leurs camps. Les différentes tribus ne s’y rendaient pas aux mêmes époques de l’année, de sorte que s’y trouvaient toujours des représentants du peuple du vent. Et les hevelens acquirent une nouvelle langue et oublièrent l’ancienne, ils apprirent la poterie, le tissage de vêtements et de tapis, de nouvelles techniques d’architecture. Certains prirent goût à l’inventivité, et conçurent tout d’abord différents pièges. D’autres s’efforcèrent d’imiter leur dieu Shalgam et ses rejetons, les algams, en essayant de se fabriquer des ailes, mais leurs tentatives se soldèrent alors par un échec.

Destruction d’Astian et Errance des Valnys (10 200 ans après la GD)

La guerre contre les krongos du Nord et la destruction d’Astian fut un traumatisme pour les hevelens, dont certains avaient envisagé un abandon du nomadisme. Il n’en fut plus question durant plusieurs siècles, et ils durent fuir de nouveau pendant de nombreuses années. C’était là l’époque de l’errance des valnys, et les quatre démons corrompirent maints hevelens qu’ils incorporèrent à leur armée. De nouveau, les enfants d’Aoles firent appel aux krongos de l’Ouest pour combattre cette armée, allant même jusqu’à s’allier avec les malians car ce fut l’une des conditions posées par Ceux de l’Ouest. Mais ils payèrent un lourd tribut à cette guerre.

Etablissement dans les Canyons de Panjurûb (10 900 ans après la GD)

Dix mille neuf cents ans après la Grande Déchirure, alors que les guerres contre les armées des valnys se poursuivaient, la plupart des hevelens avaient oublié le bouleversement consécutif à la destruction d’Astian et étaient las de vivre dans l’inquiétude permanente. Et quand ils parlaient d’Astian c’était pour évoquer les jours heureux et non son anéantissement.

D’aucuns disent que Shalgam en personne leur vint alors en aide, d’autres que ce n’était qu’un algam. Un jour, tandis que la tribu campait non loin de ce qu’ils appelaient les Monts Infranchissables, un Aguerri nommé Relven Panjurûb aperçut un algam. Comme ces grands oiseaux ne se montraient que très rarement, il prit cela pour un signe et se mit à le suivre – des jours durant, jusqu’à atteindre le pied des montagnes. Pour la première fois, il découvrit une brèche dans les à-pics : suite à un tremblement de terre, il s’était produit un glissement de terrain et les hauts sommets de l’Est, que les hevelens avaient explorés sans jamais pouvoir les escalader par le passé, n’étaient désormais plus infranchissables. Relven traversa la brèche et examina brièvement les alentours. Il vit aussitôt le profit que pourrait retirer son peuple d’un endroit clos tel que les Canyons. A son retour, il l’y conduisit. A six voix contre quatre, les Aguerris résolurent de s’y établir. En l’an onze mille cinq après la Grande Déchirure, ils reprirent contact avec les krongos. Ceux-ci estimèrent que les Canyons pouvaient en effet offrir une protection efficace aux hevelens, un havre de paix où ils seraient enfin à l’abri des miasmes de Valshhyk. Ils décidèrent donc de les aider massivement et, bien que sur le déclin, réalisèrent de remarquables édifices dans la roche.

Eux et les hevelens bâtirent Alveg et Seledchâ. Ainsi, pour la première fois les enfants d’Aoles rejetèrent leur mode de vie nomade et devinrent sédentaires. Grâce aux krongos, ils façonnèrent une énorme porte à l’endroit de la brèche et y établirent un poste de garde. A l’abri de ces montagnes, le peuple prospéra dans les Canyons. L’Aguerri appelé Relven, qui leur donna son nom, parvint à mener à bien l’un des projets qui n’avait longtemps été qu’un rêve, en mettant au point le premier char à voile. Et il tira parti des veguer’en, de fabuleuses plantes bulbeuses qui aspirent et recrachent l’air en l’accélérant, car c’était aussi un horticulteur très doué. Quelques siècles plus tard, un nommé Hémon conçut les premières ailes permettant de voler. Et de nombreux hevelens se mirent à pratiquer l’art du vol dans les Canyons, et on les appelle encore aujourd’hui les Cavaliers du Vent.

Scission des Hevelens

Dix mille neuf cents ans après la Grande Déchirure, quatre des Aguerris ne se fixèrent pas dans les Canyons et conservèrent avec leur famille et quelques adeptes l’ancien mode de vie. Leurs descendants furent au cours des siècles rejoints par d’autres hevelens déçus du mode de vie dans les Canyons, mais aussi par certains rejetés. La tribu demeura commandée par quatre Aguerris qui prétendaient être les seuls véritables Aguerris, et les membres des clans se nommèrent les Cilamenites. On leur donna également un second nom : les Exilés. Selon eux, en s’établissant dans les Canyons, les hevelens s’éloignaient de leur dieu Cilamon et des traditions ancestrales. L’unique camp nomade cilamenite ne se trouvant pas à proximité d’un cilamen a été bâti sur des branches de trifeuillus. Les Cilamenites maintiennent toutefois des relations de neutralité avec les apprentis shamans venus des Canyons récupérer des bâtons de cilamen. C’est en effet de ces branches appelées noueux que provient la magie du vent.

Régulièrement, un Canyonite faisait le choix de devenir Cilamenite, mais l’inverse n’arrivait jamais. Un jour, les Aguerris cilamenites apprirent que l’un de ceux qui les avaient rejoints avait commis des crimes dans les Canyons. Ils le rendirent aux autorités des Canyons, et décidèrent dorénavant de faire subir des épreuves à ceux qui désireraient se joindre à eux et retourner au nomadisme – épreuves liées aux coutumes ancestrales de chasse, de pistage et de survie en milieu hostile, dont la durée est de six mois. Mais ce n’est pas tout : ils passèrent un accord avec les Aguerris des Canyons pour que deux Cilamenites, en général l’un d’entre eux âgé et un plus jeune, relevés tous les trois mois, soient présents en permanence dans les deux grandes cités des Canyons. Leur tâche : établir une liste des repris de justice. Le plus âgé peut en cas d’urgence envoyer le plus jeune prévenir les Cilamenites qu’un ou plusieurs bannis vont être expulsés, ou si des semeurs de trouble sont en fuite. Certains criminels seraient déjà parvenus à s’échapper en gravissant les montagnes des Canyons à partir de l’intérieur – à certains endroits, cela est réalisable –, en s’élançant sur des ailes de toile.

Les quatre Cilamenites sont déconsidérés par la plupart des habitants des Canyons et en particulier par les autorités. Ils ne font pas de prosélytisme (cela fait partie de l’accord avec les seigneurs des Canyons), mais sont prêts à préparer – le plus discrètement possible – les candidats au retour vers Cilamon. En échange de sa présence sur place, la relève informe lors de son arrivée, tous les trois mois, les Aguerris des Canyons des différents mouvements dans les Steppes Venteuses.

Renouvellement du Sceau (13 003 après la GD)

Un jour, un krongos nommé Ekelran se présenta et demanda aux shamans des Canyons de se réunir. Comme les êtres de pierre sont généralement tenus en haute révérence parmi les hevelens, il fut obéi. Ils se regroupèrent en dehors des Canyons, dans une grotte appelée depuis Caverne du Rassemblement. Un shaman cilamenite les y attendait. Le krongos leur fit passer à tous une série d’épreuves. Ce fut le shaman Frekes, originaire des Canyons, qui fut choisi. Il suivit le mage Ekelran et ils se dirigèrent vers le territoire des malians pour y désigner un magicien. Et Frekes non plus ne survécut pas à l’expédition, même si cette dernière fut considérée comme un succès.

Histoire des malians

Les origines

Il y a vingt et un mille ans de cela, Andunievë et Malia s’accouplèrent. Alors que Malia n’avait pas encore formé ses mille cocons, les dieux choisirent pour lieu de vie de leur progéniture une île inhabitée sur Ardalia, à l’emplacement actuel de Belenia, entourée d’un lac appelé Lac Ceinture. Les dieux construisirent eux-mêmes les bassins originels, dans une matière ressemblant au marbre, mais inaltérable, nommée belenite (d’où le nom de la ville). Andunievë convoqua la pluie et remplit les bassins d’eau douce. Avec l’aide de Malia, il sanctifia les bassins et transforma l’eau (de couleur verte habituellement) en Eau turquoise. Andunievë éparpilla aussi sur la surface de l’île de grandes conques de serephor qu’il vida et qui servirent à loger sa progéniture. Les Mille Premiers et leurs descendants reçurent, alors qu’ils étaient encore en gestation, le don de sécréter des substances générant l’Eau turquoise à partir de l’eau douce. Cependant, pour conserver les propriétés de l’Eau turquoise, les secrétions des Mille Premiers ne suffiraient pas, et ils devraient mélanger l’eau douce à de l’Eau turquoise provenant des bassins originels.

Malia libéra ses mille cocons. Ses enfants grandirent dans le bassin Originel de Naissance. Les Mille Premiers avaient pour devoir de se baigner régulièrement dans l’Eau turquoise des bassins originels, et, en cas de pluie, d’y sécréter des substances afin de maintenir la qualité de l’Eau turquoise.

Les vibrotrompes et la naissance des Réformateurs et des Immuables

Le Lac Ceinture qui entourait Belenia et en faisait une île protégeait également les malians des prédateurs. Les plus dangereux d’entre eux au moment de la conception des Mille Premiers étaient les vibrotrompes : des créatures détestant l’eau, ressemblant en tout point à des ours à l’exception de leur gueule pourvue d’une trompe poilue épaisse. En émettant des vibrations à l’aide de leur trompe, plusieurs individus pouvaient assommer des carnivores beaucoup plus gros et en apparence redoutables qu’eux. De là vient l’expression des malians : « aussi assommant qu’un vibrotrompe ». Grâce à leur avantage, les vibrotrompes avaient fait le vide autour d’eux, et leur territoire s’étendait tout autour du Lac Ceinture, à l’extérieur de l’île dont ils étaient en quelque sorte les gardiens. Mais quand les malians descendants des Mille Premiers eurent besoin d’espace vital – les conques fournies par Andunievë ne suffisaient plus – les premiers qui osèrent sortir de la ville et nager jusqu’à la rive ne revinrent pas, tués par les vibrotrompes.

Les malians en conçurent une grande crainte pour le monde extérieur. De là vient l’une des tendances ataviques du peuple malian, l’isolationnisme et le repli sur soi. Ses adeptes sont appelés les Immuables. En réaction, il existe également des Réformateurs, qui eux prônent le changement. Un jour, un feless’tu (fusionné) réformateur s’en alla puis reparut blessé. L’ascendant expliqua avant de trépasser que des prédateurs étaient à l’origine des décès inexpliqués. Les noms se sont perdus depuis (les malians ne connaissaient pas l’écriture à l’époque).

Les plus sages parmi les enfants de l’eau cherchèrent une solution dans le bassin de révélation, l’un des bassins originels. Leur vint l’idée de prélever de la cire que produisaient certains insectes vivant sur l’île. Et ils conçurent le projet de se façonner des armes en taillant des roseaux et en fabriquant des sarbacanes. Ils enduisaient des épines d’ocreronce de poison pour rendre ces projectiles mortels. Ils utilisèrent la cire pour se boucher les oreilles, et parvinrent au fil des années à chasser les vibrotrompes, s’aidant aussi de magie. Ils découvrirent l’usage du feu ainsi que les rudiments de la céramique et exploitèrent des carrières de pierre à proximité pour construire d’autres bassins, s’efforçant d’imiter les bassins originels. A l’aide de résine modelée en cercles de taille décroissante (le plus grand cercle étant au centre de l’habitation), le tout surmonté d’une armature de cannelées découpés avec de l’acide d’ortalie ou des silex, elle-même recouverte de plaques de terre cuite, les Beleniens bâtirent de nouveaux logements, qu’ils améliorèrent avec le temps. Ainsi Belenia s’agrandit-elle.

Début de l’expansion

Puis les malians partirent explorer le pays, et nombreux furent ceux qui expirèrent, victimes d’autres prédateurs. En rêvant dans le bassin de révélation, les Sages parvenaient tout de même à trouver les faiblesses des créatures ennemies et peu à peu, les enfants de l’eau élevèrent d’autres cités. Dans les plus importantes, ils construisaient de nouveaux bassins et apportaient de l’Eau Turquoise en provenance des Bassins Originels afin d’en garantir la pérennité. Mais ils furent un jour confrontés à de grands prédateurs qu’ils ne purent vaincre, les ichors. Des monstres à huit pattes recouverts d’une carapace surmontée d’une crête. Leur cou était aussi épais que long, leur gueule garnie de crocs et le front d’une double corne (une petite et une proéminente). Toutes leurs cités en dehors de Belenia furent détruites. Belenia ne fut sauvée qu’en raison de sa situation insulaire – les mages Beleniens emprisonnaient ces nouveaux prédateurs dans la glace au fur et à mesure qu’ils tentaient de les rejoindre à la nage.

Après leur échec à Belenia, les ichors disparurent à leur tour, victimes du manque de gibier et du harcèlement des malians. Ceux-ci, au fil des siècles, rebâtirent deux cités majeures et quelques villages, en prenant toujours pour modèle l’architecture de départ à base de conques.

Premiers contacts avec les krongos et les hevelens (période des Grands Incendies)

Trois mille ans après la Grande Déchirure, se produisit le premier face à face avec les krongos. Les malians auraient pu entrer en relation avec les hevelens en premier lieu, mais avaient eu tendance à les éviter jusque là.

En revanche, la rencontre avec les krongos, qui eut lieu à Guernal, fut une révélation. L’époque était troublée et les enfants de l’eau avaient désespérément besoin d’aide. Grâce aux krongos de l’Ouest, ils vinrent à bout des incendies qui avaient détruit plusieurs villages et ravageaient l’une de leurs cités ainsi que de grandes forêts. Mais même par la suite, ces contacts furent bénéfiques aux malians. Ils progressèrent dans l’art de la céramique et s’initièrent à la poterie, se procurèrent des outils en silex bleu – le plus résistant et tranchant des silex –, ce qui leur permit d’améliorer l’agriculture et de développer le travail du bois, apprirent l’écriture et adoptèrent le calendrier krongos datant de la Grande Déchirure (eux-mêmes avaient ressenti le terrible impact du cataclysme), se mirent à extraire de l’ambreroche et perfectionnèrent leur architecture. Ils surent exploiter du marbre dans des carrières, et reconstruisirent progressivement les bassins en pierre, les rendant plus ressemblants aux bassins originels. Ils firent de même avec les logements des plus riches (conques en pierres cimentées par de la résine, en marbre, et exceptionnellement, avec des parties en ambreroche).

Fondation d’Astian

Cinq mille ans après la Grande Déchirure, malgré les contestations des Immuables, l’Hortal de l’époque (nommée Venya-Lun) et la majorité des Conseillers acceptèrent de fonder une ville en commun avec les krongos et les hevelens. Car ils n’avaient pas oublié l’intervention des krongos de l’Ouest durant la période des Grands Incendies, ni les prodigieux progrès accomplis grâce aux échanges avec les descendants de Kerengar. La gloire d’Astian rejaillit sur la civilisation malanite, qui connut elle aussi un âge d’or – ou plutôt, d’ambreroche.

Le Retour à la Mer

A l’époque de la destruction d’Astian, dix mille deux cents ans après la Grande Déchirure, le lac Ceinture s’assécha peu à peu. Dans cette période, les valnys erraient et causèrent d’horribles ravages et corrompirent certains malians et des créatures sauvages. Les enfants de l’eau durent forger une nouvelle alliance avec ceux de la terre et du vent pour en venir à bout. Mais un groupement de malians ne croyait pas en la victoire. Persuadés que ces territoires d’Ardalia n’étaient plus faits pour les Malians, les Enfants d’Andunievë – c’est ainsi qu’ils se faisaient appeler – prônèrent le Retour à la Mer et la Quête d’Andunievë. Ils construisirent des navires et s’embarquèrent sur l’Océan d’Emeraude, mais au moins l’un des bateaux fut détruit. Ses débris furent rejetés sur les côtes et retrouvés par des malians. On n’eut pas de nouvelles des autres navires. Mille ans plus tard, en onze mille deux cents, des pluies torrentielles s’abattirent, le fleuve Iogar déborda. Aux pieds de Belenia, la pression créée par l’eau libéra une source souterraine d’où jaillit un nouveau fleuve : l’Ig, lequel s’écoula jusqu’à l’Iogar, dont il devint l’un des affluents. Certains parmi les malians y virent la volonté d’Andunievë et une bénédiction, car depuis l’assèchement du lac Ceinture, ils connaissaient des difficultés d’approvisionnement de leurs bassins.

La Pierre de Terenxar

La Pierre de Terenxar avait été utilisée par les krongos de l’Ouest au moment de la fondation de la cité d’Astian. C’était l’une des causes de la guerre contre Ceux du Nord, ces derniers estimant que l’artefact leur revenait de droit. Peu avant la destruction d’Astian, la Pierre fut soustraite à l’avidité de Ceux du Nord et cachée. Jugeant l’artefact cause de trop de troubles parmi les siens, le Représentant du cercle de Ceux de l’Ouest en fit secrètement cadeau à l’Hortal de l’époque. Il jugeait que la Pierre serait à sa place chez les représentants de l’harmonie. Bien lui en prit, car elle fut soigneusement préservée, et en treize mille trois, servit au Renouvellement du Sceau. Grâce à elle, le shaman hevelen, le mage Ekelran et la magicienne Shezea unirent leur esprit et leurs pouvoirs. La magicienne malanite réussit dans son entreprise, mais ne revint pas. La Pierre, cependant, fut retrouvée dans la besace de Shezea, qui contenait aussi des parchemins où elle avait consigné jusqu’à la fin ses Pérégrinations.

Ardalia - Tome 1 : Le Souffle d’Aoles

Chapitre premier - LE DESTIN DU TANNEUR

Il faisait chaud dans la tannerie en dépit des portes et fenêtres ouvertes sur l’extérieur, maintenant en permanence un courant d’air. Malheureusement en ce premier mois du renouveau, l’air était déjà ardent et sec dans les Canyons de Panjurûb. Les exhalaisons des charognes dominaient tout dans l’atelier. C’était à peine si l’odorat pourtant sensible des hevelens parvenait à distinguer leur propre transpiration de cette infection. Chargés de la découpe des peaux et des différentes opérations de tannage, les six ouvriers portaient pour tout vêtement un pagne et des sandales en tissu. A l’instar de la plupart de leurs concitoyens vivant à Durepeaux, ces six-là avaient le crâne rasé. La sueur faisait luire leur peau cuivrée, coulait le long de leurs yeux globuleux mais ne ralentissait pas l’activité de leurs mains à quatre doigts.

Le plus jeune de ces tanneurs se nommait Pelmen Arimal. Son cuir chevelu était entaillé de zébrures plus ou moins récentes, ses mains parsemées de cicatrices. Le silex qu’il utilisait en était en grande partie responsable. Il s’essuya le front, observant du coin de l’œil son père Zenel. Celui-ci, hevelen au visage ridé et aux yeux jaunes, s’affairait à plonger des pelages dans des bains de tan. Ses gestes étaient précis et sûrs.

Pelmen soupira. Parfois, il enviait cette sérénité qui ne semblait pas devoir abandonner son père. Lui-même était si loin de la ressentir ! Au contraire, lorsqu’il se représentait la vie de son géniteur, depuis toujours simple ouvrier dans cette tannerie et qui mourrait comme tel, son cœur ne pouvait s’empêcher de se révolter. L’idée que ce destin pouvait être le sien lui était insupportable. Tant de choses à découvrir de par le monde, et il fallait demeurer cloîtré dans cet endroit pestilentiel ? Zenel, pour sa part, avait une réponse d’une simplicité désarmante. « Je sais rien faire d’autre. » On aurait pu croire qu’il était résigné sur son sort, mais la vérité était bien pire. Comme Pelmen ne l’ignorait pas, son père aimait son métier. Peut-être en était-il venu à se complaire dans les effluves qui vous submergeaient chaque matin en pénétrant dans l’atelier et par la suite, vous agressaient les narines au moindre mouvement... Ou bien à apprécier la compagnie des parasites infestant les pelages de nidepoux, qui à longueur de journée vous couvraient de boutons, rendant votre peau presque aussi dure que le bois. Pas même si cela faisait sourciller Zenel ! C’était à croire que son père n’avait pas été conçu sur le même moule que lui.

Les heures s’écoulaient, interminables. Comme souvent ces derniers temps, Pelmen en appela à l’image d’Alicène. Ses traits délicats, son joli nez busqué et ses pommettes rondes représentaient l’ultime îlot de beauté auquel se raccrocher. Elle était si loin, aussi inaccessible que la déesse Tinmal, et pourtant vivait si près ! Galn Boisencroix, le père de la jeune fille, était menuisier et maître d’œuvre à Falsine, le bourg d’à côté. Si l’ordre des choses avait été respecté, un simple tanneur, un Déshérité tel que Pelmen aurait à peine dû croiser leur route.

Après le travail, il est venu observer le fils du charpentier de Falsine, comme il en a pris l’habitude depuis ce fameux jour où Zenel l’a amené chercher du tan. Teleg, le sourire en coin, manie son silex avec vivacité et les copeaux s’entassent à ses pieds. Ils n’échangent pas un mot et c’est très bien ainsi. Pelmen est heureux. Teleg sait qu’il n’est qu’un Déshérité, et pourtant il lui fait l’honneur d’accepter sa présence, lui permet de l’admirer découper ou polir le bois. Depuis le temps, le jeune hevelen aux boucles blondes a sans doute deviné que lui, Pelmen, préférerait travailler ce noble matériau plutôt que la chair sanguinolente et le pelage. Pelmen n’oserait jamais le lui avouer, bien sûr. Ce serait inconvenant, voire grossier. Il a déjà bien de la chance d’être ici, bien de la chance que Teleg lui adresse de temps à autre la parole pour s’informer des détails de son activité à la tannerie.

Pelmen se demande si Alicène va se montrer aujourd’hui. La sœur de Teleg passe le plus clair de son temps à l’intérieur de cet inabordable sanctuaire qu’est la demeure des Boisencroix, il n’aperçoit son agréable silhouette que lorsqu’elle va faire du jardinage. Du moins, à deux exceptions près. Par deux fois, elle s’est approchée pour le saluer, et par deux fois la surprise et l’émotion ont empêché Pelmen de répondre. Il se sent troublé et stupide quand il y repense. Elle est si belle, si raffinée par rapport aux filles de Durepeaux que s’il pouvait l’observer sans que personne ne le sache, il y passerait des heures.

Le cœur de Pelmen se met à battre plus vite. La porte de la demeure vient de s’ouvrir, et il va bientôt apercevoir...

Déception. Ce n’est pas Alicène, mais son père, maître Galn. Visage buriné et cheveux gris clair, de taille moyenne, il est aussi solidement charpenté que les objets qu’il fabrique. Il porte un grand arc en bandoulière, et en tient un deuxième plus court par le manche.

« Il est temps, fiston » dit-il en tendant son arc à Teleg. Celui-ci lève la tête, prend l’arme et s’en va ranger son silex et le morceau de bois qui devrait tôt ou tard se transformer en statuette dans la maison.

Pelmen et maître Galn se dévisagent. Rien ne vient troubler le gênant silence. Le père de Teleg a les yeux mauves de son fils – ou plutôt, ce doit être l’inverse. Maître Galn esquisse un sourire mais Pelmen, réalisant son impolitesse, détourne le regard. Il ne devrait pas être là, comment le maître d’œuvre peut-il seulement tolérer sa présence ? Pelmen vient de faire un pas en arrière quand Teleg réapparaît.

« Et l’Emerveillé ? dit maître Galn. Il veut venir ? »

Pelmen, sourcils arqués, considère tour à tour le père et le fils. Le premier lui a jeté un coup d’œil en posant la question, mais il semble s’être adressé à Teleg. C’est peut-être une sorte de code entre eux. Teleg éclate de rire en s’apercevant de sa perplexité, ce qui ne fait qu’ajouter au désarroi de Pelmen.

« Il demande si tu veux venir avec nous. Oui, l’Emerveillé, c’est toi ! Mon père adore donner des surnoms. Alors, tu viens ou pas ? On va tirer à l’arc. »

Venir ? Venir ! Lui, un simple tanneur, tenir compagnie à des hevelens de si haut rang ! Les narines qui hument l’air dans sa direction l’intimident au point qu’il est prêt à prendre ses jambes à son cou. Dans le même temps, il se dit que s’il cède à la peur, il n’aura plus le courage de revenir. Finies les escapades, il ne lui restera plus que l’étouffante tannerie et l’auberge d’en face, où il devra se mélanger aux tanneurs et autres Déshérités de Durepeaux. Devenir l’un d’eux.

Sa gorge nouée l’empêche de parler, si bien qu’il se contente de hocher la tête.

« Par ici », dit maître Galn.

Tandis qu’ils redescendent la colline de Falsine, prennent un embranchement et s’engagent dans un corridor rocheux, Pelmen s’attend à être congédié à tout moment. Le menuisier et son fils vont finir par réaliser qui les accompagne et lui ordonner de s’en aller, alors Pelmen ne dit rien et patiente, espérant retarder l’échéance.

A l’extrémité du corridor, des poteaux de bois ont été à demi enterrés et stabilisés par des pierres tassées à leur pied. Etonné d’être encore là, Pelmen observe Teleg ajuster ces cibles à une cinquantaine de pas. Son bras maigrelet tremble un peu, il ne fait qu’effleurer l’un des poteaux. Puis, c’est au tour du maître d’œuvre, qui se positionne à cent pas. Les épines de cactus volent en sifflant sous le regard ébahi de Pelmen, et il ressent une joie extatique chaque fois que maître Galn fait mouche. Trois sur quatre ! Le menuisier vient prodiguer des conseils à son fils. Avant même de s’en être rendu compte, Pelmen s’est approché à portée de voix. Il écoute avec avidité, et le regard de maître Galn croise le sien. Teleg essaie de nouveau, et cette fois touche le pied de l’un des poteaux.

« Hé, l’Emerveillé, tu veux essayer ? »

Pelmen écarquille les yeux. Maître Galn se tient devant lui, sans aucune trace de moquerie sur son visage. Comme Pelmen n’ose répondre, maître Galn se tourne vers son fils.

« Teleg, prête-lui donc le tien. »

Pelmen déglutit. Il accepte l’arc qu’on lui tend, mais il tremble ! Il tremble tellement que tout ce qu’il va faire, c’est se rendre ridicule. L’expression matoise de Teleg le confirme dans ses appréhensions, le père et le fils ne l’ont amené ici que pour s’amuser un peu à ses dépens.

« Je… je… » bredouille-t-il.

Une main se pose sur son épaule. Chaude et réconfortante, c’est celle de maître Galn. « Prends ton temps, mon garçon, murmure-t-il. Respire. Là. Tes pieds, mets-les l’un devant l’autre. Comme ça. »

La première épine franchit à peine une dizaine de pas. Teleg sourit. Quand la deuxième échappe à Pelmen pour rebondir à ses pieds, le jeune hevelen aux boucles blondes ne peut contenir son hilarité.

« Ne t’inquiète pas, c’est normal au début, dit maître Galn. Tu dois te concentrer sur la pointe de la flèche et ta cible. Mets tes épaules comme ça. Allons, laisse-toi faire, mon garçon. Détends-toi et respire. Tends bien la corde, sans te précipiter, puis quand ta main droite arrive à hauteur de ton oreille, laisse aller. Vas-y. »

Tant de choses à retenir ! Mais la voix qui le guide est amicale et Pelmen, le front plissé, fait de son mieux pour ne rien oublier. Les deux derniers tirs sont tendus, les traits filent à plus de cinquante pas, et Pelmen parvient même à approcher l’un des poteaux. La sensation est grisante, il a eu l’impression de voler avec les épines. Rien ne lui plairait plus que de recommencer.

« Prometteur, dit maître Galn en plongeant ses yeux dans les siens. Très prometteur. Il faudra que tu reviennes. » Puis, le maître d’œuvre se tourne vers son fils. « Tu vois, tu ne dois jamais juger quelqu’un d’après le milieu dont il est issu. Souviens-t-en. »

La gorge de Pelmen était devenue aussi râpeuse qu’un caillou quand finalement, la porte qui donnait sur l’échoppe s’ouvrit. La bedaine de maître Olgen Peaudecuir, vêtu d’un pantalon et d’une tunique sans manches, apparut dans l’ouverture. A peine le maître d’œuvre eut-il délivré le signal de fin de journée que Pelmen bondit sur ses jambes et s’empressa vers la remise, sous le regard désapprobateur du reste des ouvriers. Il récupéra la jarre familiale puis sortit dans la rue poussiéreuse, perpétuellement balayée par le vent. Ses triples narines se dilatèrent tandis qu’il s’emplissait les poumons de l’air chargé de particules. Peu importaient la chaleur et les grains de poussière qu’il charriait avec lui, le vent était une véritable bénédiction.

Les os de son corps craquèrent quand il s’étira. Le ciel était parfaitement jaune, sans un nuage. Là-haut Astar, le dieu-soleil rouge, plus imposant que la plus grande des bâtisses de Durepeaux, déclinait peu à peu. Bientôt il embraserait toutes choses de ses rayons avant de disparaître à l’horizon.

Une file s’était déjà formée en direction du puits du village. Du haut de ses cinq pieds, Pelmen dominait la plupart de ceux qui la composaient. Les ouvriers de la tannerie s’alignèrent derrière lui et commencèrent à discuter entre eux. Il était question de l’établissement d’en face, de la qualité de la bière de camlorn et de la présence éventuelle de Sayla, l’une des serveuses les plus avenantes. Pelmen ne suivait que d’une oreille distraite leurs propos. L’auberge de maître Linen n’était pas pour lui.

Un long chariot bâché aux voiles repliées était rangé devant l’entrée. Assise à l’avant, une silhouette encapuchonnée paraissait méditer. Un second personnage debout à l’arrière intrigua Pelmen. Hevelen ventripotent aux poignets ornés de bracelets, aux cheveux noir filasse, humides de sueur, l’inconnu le dévisageait, peut-être depuis un moment. Quand leurs regards se croisèrent, il détourna les yeux et entreprit de décharger des tonneaux.

Pelmen fronça les sourcils. L’individu à l’avant ne fit pas un geste pour aider son compagnon.

Drôles de quidams, ces deux-là.

Son tour venu, Pelmen s’empara de la manivelle du puits. Nombre de villageois ne remplissaient le seau qu’en partie afin d’être en mesure de le remonter sans trop de peine. Pelmen l’immergea et le fit presque déborder. Sa musculature s’était développée au cours des longues heures passées à découper les peaux, si bien que l’effort ne lui coûtait guère. Il hissa le seau sur la margelle et s’appuya un instant sur les rebords, contemplant son reflet dans l’eau verdâtre. Deux yeux aux larges pupilles noires cerclées d’un iris brun l’examinaient, non sans amertume. La fatigue se lisait sur son visage ovale.

D’autres personnes attendaient, c’est pourquoi il se dépêcha de transvaser le contenu dans la jarre et de se mettre à l’écart. Avec délice, il s’aspergea la figure. L’eau fraîche coula dans sa gorge, ravivant ses sens.

Pelmen se dirigea vers la demeure familiale, laissant derrière lui les ouvriers de la tannerie assemblés en petit comité. Il ne pensait plus à l’hevelen du chariot, lequel avait interrompu son débardage et l’observait de nouveau.

La petite maison au toit de chaume et aux murs défraîchis n’avait de particulier que sa situation plutôt isolée. Pelmen la contourna et obliqua vers le terrier de Mils. En silence, il s’aplatit au sol et tenta de percer l’obscurité du trou. Une prunelle lui renvoya son regard, aussi approcha-t-il sa main de l’entrée du terrier. Le ptat se pencha vers l’intruse, la renifla avant de daigner grimper dessus. L’animal avait dû être victime d’une maladie, car il avait l’œil droit perpétuellement fermé. C’était ce qui avait retenu l’attention de Pelmen lorsqu’il l’avait découvert par hasard. Tout seul au milieu d’un bosquet, ses abajoues pendant sur les côtés, affamé et désemparé, le rongeur avait à coup sûr perdu ses parents. Il était trop jeune pour se nourrir et Pelmen l’avait recueilli, faisant de lui un fidèle compagnon.

Pelmen tendit le bras et le ptat l’escalada, mais avant qu’il n’ait atteint l’épaule, Pelmen l’intercepta de son autre main. Il le posa par terre sur le dos et de l’extrémité de l’index, entreprit de lui caresser le ventre. L’animal se trémoussa les quatre pattes en l’air, sans chercher à se redresser au début. Pelmen se mit à rire. « Quel petit phénomène tu fais » murmura-t-il.

D’autres dans le village avaient domestiqué l’une de ces boules de fourrure ocre, mais à sa connaissance, Pelmen était le seul à pouvoir convaincre son ptat de se dresser sur ses pattes arrière ou de lui rapporter une brindille sans promesse de nourriture. Dryna, sa mère, était d’avis que le rongeur avait la reconnaissance du ventre. Pelmen était sûr qu’elle se trompait, bien qu’il n’aurait su expliquer pourquoi.

Le champ de tachefleurs n’était qu’à trois cents coudées. A l’abri des regards, Pelmen se frotta les différentes parties du corps avec des pétales. Si les effluves de la tannerie ne disparaissaient jamais complètement, le parfum des tachefleurs était suffisamment entêtant pour masquer la puanteur. Comme il rejoignait la rue principale de Durepeaux, un grondement accompagné de claquements secs se répercuta. Un chariot à voile approchait, porté par le vent. Sa provenance, Alveg ou Seledchâ, n’était pas bien difficile à deviner sachant que le vent soufflait en permanence d’est en ouest dans les Canyons. L’engin s’arrêta à proximité de la ferme des Nitayer.

Pelmen traversa le village d’un bon pas. Arrivé au premier croisement après la sortie, il s’engagea sur le sentier qui menait à Falsine. Il connaissait chaque pierre sur le chemin, tant il l’avait parcouru depuis le jour où, six ans auparavant, son père et lui l’avaient emprunté en chariot. Le sentier gravissait l’une des rares collines des Canyons où poussaient arbres et plantes. Les premiers, des résiniens de presque soixante-dix pieds, à l’écorce bleue violacée et aux aiguilles jaunes, s’accrochaient au sol comme si leur vie en dépendait – et c’était le cas – luttant contre le vent qui semblait s’être fait un devoir de les déraciner. Mils était calé entre l’épaule et le cou de son maître. De temps en temps, l’animal changeait d’épaule ou s’agitait, si bien que Pelmen finissait par le prendre dans les mains.

Le chemin fit un coude. En contrebas vers le nord-ouest, les eaux couleur émeraude du lac Subelin reflétaient les rayons rougeoyants d’Astar. Pelmen ne s’attarda pas sur le magnifique scintillement, le spectacle des barques de pêcheurs flottant sur le lac, la crique où se logeait Port Subelin, l’unique cité portuaire des Canyons. Il n’admira pas davantage la végétation foisonnante ni ne s’amusa à dénombrer les quadrupèdes paissant ou fouissant le sol. Quelques embranchements plus loin, au détour d’un buisson d’épineux il aperçut Teleg et sa sœur converser sur le seuil de leur demeure – l’une des rares de Falsine aux murs de bois, comme il seyait pour maître Galn le menuisier. Alicène surplombait son frère de toute sa hauteur. Elle mesurait près de cinq pieds contre seulement quatre et demi pour Teleg.

Aucun des deux ne l’avait remarqué. Pelmen ralentit le pas, hésitant à s’approcher. En la présence d’Alicène, le parfum des pétales de tachefleurs s’avérait hélas souvent dérisoire, et les relents de cadavres d’animaux se mettaient à sourdre sournoisement de tout son corps.

Elle était encore en robe ce soir-là. De couleur beige et nouée à la taille d’une étroite ceinture de cuir, celle-ci soulignait la finesse et la distinction de sa silhouette. Elle semblait délaisser de plus en plus fréquemment ses habituelles culottes mi-longues et son surcot de chanvreline. Selon Teleg, Alicène avait accepté de danser avec un garçon lors de la dernière fête du village. Elle qui jusqu’alors préférait repriser des vêtements ou faire du rangement dans l’atelier… « Si ça continue, je vais devoir la surveiller de près » avait lancé Teleg. L’idée amusait Pelmen. Il voyait mal son ami jouer les gardes-chiourmes de sa sœur, quand lui-même ne manquait pas une occasion de festoyer et conter fleurette aux jeunes filles.

« Approche ! lança Teleg en s’avisant de sa présence. Ne reste donc pas planté la bouche ouverte, viens nous rejoindre ! »

La subtilité n’était pas le fort de Teleg, mais sa faconde était utile pour masquer les silences de Pelmen et la rougeur qui lui montait parfois au front. Il s’avança un peu trop précipitamment et faillit trébucher quand Alicène le salua de la main.

« Mon père voudrait te parler, dit sans préambule Teleg. Il est à l’intérieur.

– A propos de votre déménagement ? C’est donc confirmé ? »

Depuis quelques semaines – depuis en fait que sa santé avait commencé à décliner – maître Galn avait annoncé son projet de retourner en Alveg, où il avait passé son enfance. Son frère y possédait aussi un atelier de menuiserie et maître Galn avait dans l’idée de lui proposer de participer à l’Echange. Ce rituel voyait tous les six printemps les chefs de famille des deux plus grandes cités, Seledchâ et Alveg, intervertir s’ils le souhaitaient leur échoppe avec celle de leur parentèle de la campagne.

« L’oncle Dalen a accepté de venir s’installer ici avec sa famille, dit Alicène avec chaleur. Il apprécie beaucoup la région de Port Subelin et avait envie de changer de vie.

– Cela tombe bien alors. » Pelmen s’efforça en vain d’esquisser un sourire. Une poigne glacée s’était refermée sur son cœur.

« Nous partons dans deux jours, précisa Teleg.

– Si… si vite ? Oui, c’est vrai, c’est dans deux jours que commence l’Echange…

– Hé, ne fais pas cette tête-là ! Qu’est-ce que tu crois, on ne va pas te laisser choir ! C’est de ça que mon père veut te parler.

– Et n’oublie pas que c’est en Alveg qu’on pourra trouver les meilleurs herboristes, ajouta Alicène. C’est mieux pour lui.

– Je sais » fit Pelmen.

Bien sûr qu’il savait, ils en avaient déjà discuté. Il aurait voulu montrer plus d’enthousiasme, mais ne s’était pas attendu à ce que les choses se précipitent ainsi. Il s’avança vers l’entrée de la demeure, puis se retourna en constatant que ni Teleg ni Alicène ne le suivaient. Teleg l’encouragea d’un signe de tête et il franchit le seuil.

Maître Galn n’était pas dans l’atelier où trônait un établi et où s’entassaient des silex de formes variées entre diverses pièces de bois. Pelmen traversa la salle et ouvrit la porte de la chambre du menuisier. Celle-ci était plongée dans la pénombre. A l’arrivée de Pelmen, son occupant se redressa sur son séant et tira le rideau de la fenêtre surplombant son lit. L’effort arracha à maître Galn l’une de ces quintes de toux devenues trop familières et qui le laissaient hors d’haleine, le souffle caverneux. Celle-ci s’interrompit rapidement. Le jour révéla un hevelen amaigri et au teint cireux, vieilli avant l’âge. Maître Galn se tenait droit, il avait gardé de sa robuste constitution une apparence de solidité. L’odeur qui pénétrait par intermittence le barrage du parfum imprégnant Pelmen était celle de la maladie.

« Je vous salue, maître Galn.

– Bienvenue, l’Emerveillé. Et bienvenue à N’a Qu’un Œil ! »

Pelmen grimaça. Il n’aimait guère le surnom dont maître Galn avait affublé Mils.

« Tu devrais au moins faire l’effort de ne pas avoir l’air si triste, quand tu viens me voir. Tu vas finir par ne plus mériter ton surnom.

– Désolé, dit Pelmen en baissant les yeux. Il y a des jours où c’est plus difficile… d’avoir l’air joyeux.

– C’est à l’Echange que tu fais allusion ? Dois-je en déduire… » Il s’interrompit pour tousser. « …que tu n’as toujours pas parlé à tes parents de tes projets ?

– Pas encore, dit Pelmen en caressant Mils. C’est délicat à aborder.

– Délicat ? Mon garçon, cela fait combien de temps que tu nous en parles ? A moins que tu n’aies changé d’avis. La carrière de tanneur a aussi du mérite, tu sais.

– Oh, non, certainement pas ! Je n’ai pas changé d’avis. J’ai juste peur que mon père ne comprenne pas. Il est si…

– Allons donc ! Avec un arc, tu fais mouche à cent pas ! Tu as tout ce qu’il faut pour être traqueur, et tu le… » Autre quinte de toux. Celle-ci plus caverneuse que la précédente. « Si tu veux, reprit maître Galn plus lentement, je peux intervenir auprès de ton père.

– Merci, mais c’est à moi de plaider ma cause, dit Pelmen en se raidissant. Si je n’en ai pas le courage, à quoi bon vouloir être un traqueur ?

– Voilà qui est parler, mon garçon. Je ne doute pas que tu réussiras à faire valoir ton point de vue.

– Et… ensuite ?

– Tu viendras avec nous, bien sûr. Le départ est pour dans deux jours, au petit matin. Là-bas, tu pourras dormir dans la chambre de Teleg, il se fera un plaisir de te faire de la place. Avec le temps, en t’entraînant dur, tu transformeras ton rêve en réalité.

– Merci, maître.

– A ton service, l’Emerveillé. » Il lui fit un clin d’œil, puis se passa une main sur la gorge.

Pelmen fit un pas en arrière, mais se ravisa. Il prit une grande inspiration avant de se lancer. « Pourquoi… pourquoi faites-vous tout cela pour moi ?

– Est-ce qu’il faut toujours une raison ? »

Comme Pelmen le fixait sans un mot, maître Galn lâcha :

« Je n’aimerais pas voir un talent comme le tien gaspillé. Garde-le pour toi, mais j’aurais voulu… que mon fils soit aussi doué avec un arc. Laisse-moi, maintenant. »

Maître Galn tira le rideau et se remit en position allongée. Pelmen sortit, rabattant la porte sans faire de bruit. Il y avait comme une boule chaude au creux de son estomac, mais la chaleur qu’elle diffusait en détendant ses muscles était contrariée par des courants glacés.

« Alors ? dit Alicène en le voyant sortir. Tu as l’air tout retourné… Ce que t’as dit Père ne te plaît pas ?

– Au contraire, fit Pelmen en s’employant à fixer un tachefleur tout en faisant de son mieux pour maîtriser son timbre de voix. Je n’aime pas le voir dans cet état, c’est tout.

– C’est tout ? insista Teleg.

– Je… j’ai encore du mal à réaliser ce qu’il vient de me proposer, c’est un changement si... C’est si généreux de sa part… »

Teleg s’approcha de Pelmen, un sourire pincé aux lèvres. « Il a toujours eu un faible pour toi, tu sais bien. » Ce disant, il lui administra une vigoureuse tape dans le dos – les griffes pointues et recourbées de Mils s’enfoncèrent dans la chair de son maître, lequel poussa un grognement avant de le détacher de son épaule. Teleg éclata de rire.

« Ce n’est pas drôle, fit Pelmen en se massant l’épaule endolorie.

– Oh, on est de mauvaise humeur ? Après ce que vient de te proposer mon père ?

– Cela n’a rien à voir. La journée n’a pas été facile, c’est tout.

– Une de plus alors.

– Comme tu dis. »

Teleg ouvrit les bras d’un geste théâtral. Ses yeux pétillaient de malice. « Il ne tient qu’à toi de changer tout cela.

– Et je le ferai. Je te promets que je le ferai.

– Bien ! C’est ce que je voulais entendre. Au fait, tu sais que l’Avisé doit conter ses légendes, ce soir ? Si on allait l’écouter ? Il nous distraira, et peut-être même qu’il arrivera à te rendre le sourire, on peut rêver ! »

Les traits de Pelmen se détendirent et il approuva. Obéissant à une impulsion, il s’adressa à Alicène. « Tu…tu viens avec nous ? » Elle sourit et Pelmen contempla, effaré, les splendides iris bleus à l’intérieur des globes, les longs cheveux châtains aux reflets ambrés, les narines si fines. Quel démon l’avait tout à coup incité à lui poser pareille question ?

« Non désolée, répondit-elle, je dois rester ici avec Père. » Elle se tourna vers Teleg. « Ne rentre pas trop tard, dit-elle d’un ton qui n’admettait aucune réplique. Tu dois encore m’aider pour les préparatifs. »

La boule rougeoyante d’Astar avait commencé à s’enfoncer sous la ligne d’horizon. La fin du premier mois du renouveau approchait et Cilamon, dieu de la vie, avait en grande partie régénéré ses forces, de sorte que les mille senteurs des pousses éphémères mélangées à celles des arbres ancestraux courtisaient les narines des jeunes gens.

« Ton père, dit Pelmen. Tu crois qu’il va vraiment aller mieux en Alveg ?

– Il aura toujours plus de chances de se remettre que dans un coin perdu comme Falsine. Tu connais quelqu’un qui a guéri du mal des poumons, par ici ? »

Pelmen fit un signe négatif.

« Moi non plus. Alors qu’en Alveg, tous les espoirs sont permis. C’est la plus grande cité des Canyons, tout de même. »

Ils longèrent un champ où un nidepoux de belle taille fouissait le sol de son groin à la recherche de glands. On pouvait presque distinguer des poux sautiller sur le pelage de son dos arrondi.

« On dirait celui que tu t’étais mis en tête de monter il y a deux printemps, observa Pelmen en désignant l’animal du menton. Tu te souviens ?

– Vaguement. » Les joues de Teleg s’étaient empourprées et il accéléra le pas.

Pelmen eut un bref ricanement. En l’occurrence, rien d’étonnant à ce que la mémoire de Teleg se montrât défaillante.

« Hé, l’Emerveillé. Tu vois ce nidepoux ? Je te parie un camlorn que j’arrive à grimper sur son dos. »

Pelmen soupire. Ils sont entre le lac Subelin et un champ où un imposant nidepoux fouit benoîtement le sol. Pelmen connaît bien l’étincelle qui brille dans les yeux de son ami. Elle leur a valu plus d’une fois de devoir s’enfuir à toutes jambes devant un cultivateur furieux, quand ce n’était pas devant une bande de filles auxquelles Teleg avait joué un tour pendable. Teleg le téméraire, prêt à tout pour prouver… prouver quoi au juste ? Sa virilité ? Sa supériorité ? Pelmen sait que si son ami réussit, ce sera à lui de grimper décrocher l’un de ces fruits savoureux sur un camlornier, au risque de chuter ou de se faire surprendre par un jardinier. Il sait aussi qu’il est vain de refuser.

« Tu ne devras pas juste grimper sur son dos, rétorque-t-il. Tu dois rester dessus pendant au moins trois bonds.

– Ah, ah ! C’est qu’on devient dur en affaires ! Ça ne me fait pas peur » fanfaronne Teleg avec l’un de ses gestes amples.

Pelmen est persuadé n’avoir rien à craindre. Son compagnon est la plupart du temps peu discret, voire balourd. Il va donner l’éveil à la bête et la cause sera entendue. Bientôt, pourtant, il doit déchanter. Teleg vient de se faufiler, pour une fois à pas de sanrkhas et contre le vent, derrière l’animal. L’instant d’après, il lui saute sur le dos, s’agrippant à son pelage brun de toutes ses forces.

« Phrrrt ! » chuinte le quadrupède, pris au dépourvu. Il n’a manifestement jamais été dressé pour la monte, il s’ébroue et s’élance comme une flèche. Pelmen n’oubliera de sitôt le visage bouleversé, grimaçant de terreur de Teleg, ses yeux exorbités, ses cheveux volant derrière lui, son corps maigrelet tressautant au rythme de la course, s’accrochant désespérément. Lui et sa monture ont fait le tour du champ en un temps record.

Pelmen est angoissé mais il attend. Il guette le bon moment pour s’approcher du rongeur géant. Profitant d’un instant de fatigue et d’indécision, il saisit les larges oreilles pointues pour les lui rabattre devant les yeux. La méthode, apprise des éleveurs, est infaillible. Le nidepoux calmé, persuader Teleg de lâcher prise et de se laisser glisser au sol n’est pas une mince affaire.

« Tu m’as sauvé la mise » dit Teleg sur un ton se voulant théâtral, mais où perce sa frayeur. Il lui étreint les mains. « Tu n’es plus mon ami. Tu es mon frère, et c’est moi qui te dois un camlorn. »

L’expérience avait à peine rendu Teleg moins téméraire, mais après cela, Pelmen avait eu l’impression que son ami ne le voyait plus comme un Déshérité.

« Tu sais, dit Teleg, mon père a accepté que je fabrique ton lit une fois que nous serons en Alveg.

– Vraiment ?

– Eh oui, se rengorgea-t-il. C’est la première fois que j’aurai l’occasion de travailler sur une pièce de cette importance.

– Il va falloir que je travaille dur une fois en Alveg. Pour ça et pour l’arc que tu m’as offert…

– Tu ne me dois rien, coupa Teleg. Considère cela comme faisant partie de mon apprentissage de charpentier.

– Quand même…

– Tout ce que je te demande, c’est de ne pas nous faire faux bond. Je m’ennuierais là-bas, sans toi.

– Pas de risques ! »

Les bâtisses devinrent plus fréquentes le long du sentier, avant que celui-ci ne s’incurve vers le sud-ouest pour déboucher sur le centre de Falsine. De nombreux hevelens étaient assis autour d’un feu de camp ronflant et craquant au milieu de la place principale. Debout à l’écart des flammes penchées dans le sens du vent, un vieillard chenu à la face burinée et au menton en galoche brandissait un bâton en déclamant un récit. Au moment où Teleg et Pelmen s’installaient, il laissa sa voix retomber. Il ramassa une chope non loin du feu, la but à longues gorgées puis, de son avant-bras, s’essuya les lèvres avant de la reposer à proximité de plusieurs autres également vides. Il demeura silencieux, comme indifférent.

Teleg s’avança et détacha de sa ceinture une bourse qui contenait une variété goûteuse de champignons. « Acceptez ceci, Avisé », murmura-t-il avec déférence en s’inclinant.

Zalinen huma l’offrande. Il baissa les paupières en signe d’agrément et noua la bourse à la cordelette de sa chasuble. Quelques chuchotements se faisaient entendre dans l’assistance. Le vieillard étendit les bras et bientôt seule la rumeur du vent fut perceptible. Alors, le son grave et profond de sa voix s’y superposa, emplissant l’espace. Tour à tour trépidante et apaisante, rugissante et pondérée, elle faisait vibrer les mots ou les susurrait, au rythme de la légende.

Pelmen avait beau connaître le moindre détail de l’histoire, comme de coutume la voix le traversa, le transportant vers d’autres temps.

« C’était une époque dont les plus anciens ne se souviennent que par le récit de leurs ancêtres, qu’ils tiennent eux-mêmes de leurs ancêtres, et ainsi de suite à travers les âges. En cette ère quasiment oubliée, nous autres, peuple d’Aoles, vivions dans les Steppes Venteuses d’étape en étape, de voyage en voyage. C’était une période de guerres et de troubles, de maux et de ruines. Les hordes infernales ou corrompues de Valshhyk l’Immolé, menées par ses quatre rejetons, infectaient les sols de leur purulence et nous livraient de terribles batailles. Venus du nord, nos ennemis nous chassaient des territoires ancestraux et nulle part, nous n’étions plus en sécurité. Epuisés et désireux de fuir ces guerres perpétuelles, nous recherchions un havre de paix. Vint le jour où nous fûmes bloqués au sud par l’océan d’Emeraude, à l’ouest par une série de marécages et à l’est par les Monts Infranchissables. C’est alors que l’Aguerri Relven Panjurûb, loué soit son nom, eut la vision d’un algam tournoyant dans le ciel. Nul ne paraissant l’apercevoir à part lui, il décida de le suivre sans en informer personne.

« Quel barde saurait chanter toutes les péripéties de la Grande Découverte ? Des jours durant, l’algam mena Relven vers les montagnes de l’Est. En chemin, Relven affronta et défit bêtes sauvages, maraudeurs et démons errants. A chaque fois que le plus grand de nos Aguerris allait renoncer et faire demi-tour, certain de l’avoir définitivement perdu de vue, le majestueux oiseau se montrait de nouveau. Un matin, ils atteignirent les premiers contreforts des à pic rocheux. Par le passé, nul n’était parvenu à escalader les Monts Infranchissables ni à trouver la moindre ouverture dans la roche. A la vue des incommensurables falaises escarpées, le découragement aurait pu s’abattre sur Relven, saper ses dernières forces. Il n’en fut rien. Notre Aguerri continua à suivre l’algam, jusqu’à arriver devant un amoncellement de rochers qu’il gravit en s’entaillant les mains et en épuisant ce qui lui restait d’énergie.

« Au sommet de l’éminence, Relven vit qu’un pan de montagne s’était affaissé, libérant un passage au travers des Monts Infranchissables. Et au-delà s’étendaient les Canyons qui désormais portent son nom. Car il est dit que notre père, Aoles le Vent, prit ses enfants en pitié et leur envoya son propre fils Shalgam, dieu de tous les algams, pour leur indiquer la voie de leur salut sur cette terre. Et Shalgam avait choisi Relven Panjurûb, le plus fier, le plus rude et le plus valeureux des Aguerris pour l’éprouver et tester sa foi. Et jamais Relven ne faillit, c’est pourquoi il fut récompensé et à son retour, porté en triomphe par ceux de son clan. »

La voix de Zalinen se tut. Personne ne disait mot. Puis, l’Avisé s’assit sur une souche et les villageois reprirent vie. Plusieurs, dont Pelmen, se levèrent pour vaquer à leurs occupations. « Astar lance ses derniers rayons, expliqua-t-il à Teleg. Mes parents m’attendent pour le repas. »

Teleg se leva à son tour et riva ses yeux mauves dans les siens. « Que feras-tu s’ils refusent de te laisser vivre ta vie ? »

Pelmen haussa les épaules mais le ton de sa voix démentit son apparente désinvolture. « Je verrai bien.

– Que le souffle d’Aoles te soit favorable, l’Emerveillé.

– J’ai de l’espoir, dit Pelmen en hochant la tête. Tu auras ta réponse demain. »

Etait-ce le récit de l’Avisé ? Pelmen se sentait tout ragaillardi, si bien qu’il entama le chemin du retour d’une démarche assurée.

***

« Quand j’dis non c’est non. »

Pelmen toisa son père d’un air courroucé. Patienter jusqu’à la fin du repas pour engager la conversation, puis s’efforcer de présenter sa requête de la façon la moins abrupte possible n’avait servi à rien. Sa résolution se heurtait à un mur.

« C’est encore le Teleg qui t’a fourré c’t idée dans l’crâne, pas vrai ? »

La question n’en était pas vraiment une, l’expression affichée sur le visage de son père, à la fois roublarde et narquoise signifiant :  “Je te connais mieux que tu ne crois”.

« J’t’ai toujours dit que t’avais tort de l’voir, reprit-il d’un air entendu. L’est pas d’chez nous. Tu veux que j’te dise ? En te collant à ses chausses t’as cru pouvoir te débiner… Oui, te débiner de là où est ta vraie place ! De la foutaise, si tu veux mon avis ! Par Astar, fais marcher c’que t’as ent’ les esgourdes ! Tu deviendras quoi, en Alveg ? Loin des tiens et doué comme t’es pour le métier ?

– Je te l’ai déjà expliqué. Le père de Teleg a accepté de m’héberger pendant quelque temps. Le temps que je devienne traqueur. » Pelmen aurait aimé retirer toute trace d’irritation de sa voix, ne pas donner l’impression qu’il était sur la défensive. « D’après Teleg, le tournoi du Recrutement est ouvert à tous. »

Zenel eut un reniflement de mépris. « Peuh ! Tu t’figures qu’y vivent comme nous ? Le métier qu’on fait, toi et moi, y’a pas mieux, pour sûr, mais tout l’monde est pas d’cet avis. Tu crois pt-êt’ que leurs… leurs délicates truffes se f’ront à ton odeur ? Et c’est pas d’vouloir te faire traqueur qui va rien y changer. C’est pas en maniant l’silex pour tailler les peaux qu’on apprend à s’batt’, et c’est pas non plus en tirant quelques flèches après l’travail qu’on sait se servir d’un arc. »

Pelmen sentit le sang lui monter à la tête. Pour limité que fût son vocabulaire, son père avait l’art de choisir les mots qui faisaient mal. Il aurait dû lui répondre quelque chose – à quoi avaient donc servi toutes ces heures à affûter ses arguments ? – mais sur le moment rien ne vint.

« T’es not’ fils unique, on a toujours été tanneur de père en fils et c’est pas aujourd’hui que ça va changer, asséna Zenel. Baisse pas les yeux ! », fit-il en lui levant le menton entre le pouce et l’index.

Pelmen se dégagea d’un coup sec, le regard noir.

Sans se démonter, Zenel poursuivit, l’index pointé vers lui. « Tâche de saisir c’que j’te dis. C’que j’ai appris d’mon père et que j’ai commencé à t’enfoncer dans l’crâne, ça vaut d’l’ambreroche. Grâce à c’qu’on sait, on a not’ place en ce monde. On est respectés et c’est tout c’qui compte. » Il fit une pause, puis baissa la voix. « Oublie ces rêves stupides, fils. Va pas cueillir l’fruit au sommet d’l’arbre, prends plutôt çui qu’t’as sous les yeux ! T’auras pas à t’en plaind’, tu verras.

– Tu crois tout savoir pas vrai ? » Pelmen avait les poings et la mâchoire contractés. « Il y a beaucoup de choses qui t’échappent et que tu ne comprendras jamais. » Sans attendre de réponse, il tourna le dos en direction de la porte donnant sur l’extérieur.

Zenel s’apprêta à s’élancer derrière son fils.

« Je t’en prie, reste ici. »

La voix avait un accent implorant, empli de tristesse. Cela plus que toute autre considération arrêta Zenel, le décida à se retourner vers son épouse. Elle était demeurée en retrait durant la conversation mais la connaissant, cela ne l’empêchait pas d’avoir sa propre opinion. Ils échangèrent un long regard, et Zenel lut dans ses yeux opales l’inquiétude.

« Ne sois pas trop dur avec lui, ne le pousse pas à bout ou bien il n’en sortira rien de bon, murmura-t-elle.

– J’dois montrer aucune faiblesse, rétorqua-t-il. Si seulement j’pouvais lui déloger ses stupidités du crâne…

– Ne crains-tu pas… de voir le passé se répéter ?

– Ça arrivera pas. »

Le ton employé par Zenel, ferme et définitif, signifiait que la conversation était terminée. Dryna remarqua néanmoins que les épaules de son mari s’étaient légèrement affaissées.

Pelmen fit les cent pas autour de la maison sans être tout d’abord capable de penser de manière cohérente. Son père. Son père et son parler de la rue, ses moqueries et ses airs protecteurs ! Il ne le supportait plus. Non, il ne le supporterait plus ! Y avait-il une seule chose au monde qui l’empêchait de prendre sa liberté et de s’en aller sur-le-champ ?

Sa mère venait de se poster sur le seuil d’où elle l’observait avec anxiété. Une seconde s’écoula, qui parut interminable.

Il ne pouvait lui infliger cela. Pas à présent en tout cas. Dryna avait toujours été son alliée, sa complice bienveillante et cultivée. Dans les pires moments de sa vie, elle l’avait soutenu. Sans elle, il n’aurait pu apprendre la signification de tous ces mots inconnus de Zenel. A chaque fois qu’elle l’avait pu, elle s’était employée à l’instruire malgré les haussements de sourcils de son époux, lequel lui reprochait de passer trop de temps avec son fils. Son savoir, elle le tenait d’une première union avec l’ancien Avisé de Durepeaux, dont le souffle avait rejoint Aoles quelques années avant la naissance de Pelmen. Qu’avait-elle bien pu trouver à son père, il se l’était souvent demandé. Tinmal, déesse bienfaitrice qui suscitait les émois dans les cœurs des hevelens, recelait bien des mystères.

Il alla ramasser une poignée de glands entassés dans un pot en argile le long d’un mur et porta ses pas vers le terrier de Mils. Nourrir son ptat aurait sur lui un effet apaisant.

A son grand soulagement son père ne se montra plus ce soir-là. Etendu sur sa litière, Pelmen ressassa longtemps des pensées amères. Il n’avait su trouver les mots pour persuader Zenel quand bien même son désir de se libérer de la tannerie n’avait jamais été aussi ardent.

Il plissa les paupières. Lorsque les paroles s’avéraient inopérantes, c’est que les actes étaient sans doute plus appropriés. Oui, une démonstration s’imposait. Il emmènerait Zenel dans ce corridor rocheux où maître Galn lui avait enseigné l’archerie et où il avait coutume de s’entraîner. Son père ne pourrait que s’incliner devant sa maîtrise.

Mais s’il refusait de l’accompagner ? Ou si cela ne suffisait pas ? Devrait-il faire appel à maître Galn ?

Hors de question, celui-ci était déjà suffisamment mal en point. Pelmen se débrouillerait par lui-même, comme il s’y était engagé. Dans le pire des cas, il serait forcé d’avoir recours au jugement de l’Avisé. Il préférait ne pas en arriver là, mais il était en âge de changer de maître.

C’est demain ou jamais.

Il soupira. Zenel ne lui rendait pas les choses faciles.

Chapitre deux - L’ÉTRANGE COMPAGNIE

Les premières lueurs d’Astar traversèrent la fenêtre de la minuscule chambre et se posèrent sur le visage de Pelmen. Il ouvrit les yeux et sans attendre, se leva. Désireux de ne pas déroger à ses habitudes, il sortit faire ses ablutions.

Dans la cuisine où était déjà attablé son père, Pelmen affecta une expression de résignation morose. En réalité il bouillait intérieurement. Il se força à absorber sans se presser son plat de céréales de veguer’en mélangées à de l’eau. Insipide, tant il y était accoutumé. Son père évoqua un nouvel arrivage de peaux de nidepoux, ce à quoi Pelmen répondit par un monosyllabe.

Zenel le dévisagea. « Tu dois apprendre à aimer ce travail, fils. Ça s’ra plus facile après. Beaucoup plus. »

Pelmen faillit répondre, mais au lieu de cela se mordit la lèvre. Il était trop tôt pour lui faire sa proposition. Le mieux était de laisser croire à Zenel qu’il se résignait, puis de faire preuve de bonne volonté à la tannerie, afin de le mettre dans les meilleures dispositions. Le soir même, il lui demanderait de l’accompagner. S’il s’y prenait bien, son père ne pourrait refuser. Il le fallait, car le délai était court.

Pelmen se montra actif ce matin-là. Il prépara les bains de tan, brossa des pelages et s’attela avec un entrain qui ne lui était pas coutumier au dépeçage.

Il essuya d’une main son front qui ruisselait de sueur. Comme trop souvent, Zenel ne semblait pas remarquer ses efforts renouvelés. Depuis qu’il avait commencé à travailler à la tannerie, il n’avait eu droit à aucun compliment – ni même à un simple encouragement. Ce n’est sans doute pas encore aujourd’hui que j’obtiendrai l’un ou l’autre.

Le nidepoux auquel il s’était attaqué était des plus récalcitrant. Pelmen serra les dents. Il pesa de tout son poids sur son silex, gravant un profond trait sombre le long de la colonne vertébrale. Il grimaça. Une goutte écarlate perlait sur sa paume. Suivie de plusieurs autres, elle alla se mêler au sang de l’animal mort. Pelmen se saisit d’un chiffon dans un bac prévu à cet effet et emmaillota la main entaillée. Il reprit son travail avec plus de mesure. Le maître d’œuvre, Olgen Peaudecuir, n’aimait pas qu’il se blesse, estimant que ça le ralentissait trop. Il ne pouvait pourtant lui reprocher de vouloir mettre du cœur à l’ouvrage.

A l’heure du déjeuner, les tanneurs se rendirent dans une pièce mitoyenne qui tenait lieu de réfectoire. Zenel s’assit à la droite de maître Olgen Peaudecuir, lequel trônait à l’extrémité de la longue table rectangulaire où était posée une soupière en argile. La place de Pelmen était la plus éloignée du maître d’œuvre. Les repas se déroulaient suivant un rituel immuable, maître Olgen se servant le premier puis Zenel, Jemin, Meslen, Hitaro, Welen et enfin Pelmen. Les tanneurs guettaient les propos du maître, se demandant comment ils pourraient lui complaire ou se montrer à leur avantage.

Tout en absorbant son potage, Pelmen se mit à réfléchir au moyen le plus adéquat d’aborder son père, la journée terminée. Il ne devait pas courir le risque d’un refus immédiat. La meilleure stratégie serait sans doute de procéder de manière détournée, en suscitant d’abord l’intérêt de son père. Mais comment ?

Les paris. Zenel aime parier sur les courses de nidepoux.

L’idée lui parut judicieuse, il lui proposerait donc un pari. S’il perdait, Zenel aurait son prochain repas, mais s’il l’emportait, il le laisserait partir sans plus faire de difficultés. Pelmen devrait toucher avec les épines jaillies de son arc l’un des poteaux de bois du corridor trois fois de suite pour triompher. Cent pas seraient une bonne distance.

Pelmen contempla sa main emmaillotée. Sa blessure représenterait un handicap, mais peut-être aussi un atout. Grâce à elle, Zenel serait conforté dans l’idée que les chances de son fils seraient très minces. Il ne pourrait qu’accepter.

L’après-midi s’étirait en longueur. Zenel passa dans l’échoppe prêter main-forte à Olgen et dès lors, ne reparut plus. Pelmen en fut contrarié.

J’espère qu’il va rester jusqu’au bout. Il faut que je le retrouve rapidement pour lui faire ma démonstration avant qu’Astar se couche. Et aussi récupérer mon arc. Ce dernier se trouvait dans la chambre du logis familial, Pelmen ne devrait donc pas perdre de temps.

Une éternité plus tard, maître Olgen vint annoncer la fin de journée avant de tourner les talons. Pelmen laissa son travail, refit son bandage et se rendit dans la remise. Lorsqu’il revint avec sa jarre, Zenel n’était toujours pas là. Il se dirigea d’un pas vif vers la sortie… pour s’étaler sur le flanc. Par réflexe, il avait protégé la jarre, qui ne s’était pas brisée. Furieux, il regarda en arrière. Meslen avait la jambe tendue, un sourire narquois sur son visage chafouin.

Meslen, espèce de sale petit rampant. Toujours le premier pour lécher les bottes du maître, et jamais le dernier dans les coups bas.

S’il en avait eu le loisir, Pelmen lui aurait fait passer le goût des mauvaises plaisanteries. Il fit effort pour se contenir. Se relevant, il se tourna vers la sortie.

La silhouette massive de Welen se dressait devant la porte. Pelmen pâlit. Flanqué de Meslen et d’Hitaro, Jemin s’approcha.

« Qu’y a-t-il ? » demanda Pelmen.

Le grand hevelen aux jambes cagneuses désigna sa main entaillée. « On t’avait prévenu. Quand tu t’blesses, not’ maît’ d’œuv’ est pas réjoui. Quand maît’ Olgen est pas réjoui, la croûte d’vient ignoble. T’as saboté le travail une fois de... Ouch ! »

Sa jarre tendue en avant, Pelmen s’était jeté sur lui.

Jemin bascula à la renverse. Un pas de côté, et Pelmen fut sur Meslen. Son poing gauche, le valide, s’écrasa sur son menton. Sous le choc le tanneur trapu recula en se tenant la mâchoire. Pelmen poussa un petit cri de joie, et en profita pour sauter par la fenêtre la plus proche – les ongles de Hitaro ne parvinrent qu’à lui égratigner la cuisse. Il se retrouva dans la poussière, roula sur lui-même et se redressa pour se mettre à courir. Du coin de l’œil, il vit le bras pesant de Welen s’abattre sur lui. Se penchant, il l’évita de justesse.

Sur la place, quelques villageois qui attendaient leur tour pour puiser de l’eau contemplèrent, intrigués, le spectacle de Pelmen s’enfuyant devant le gros Welen.

Sans réfléchir à sa destination, il obliqua sur la droite. Une centaine de foulées plus loin, il s’aperçut que Welen, essoufflé, était distancé.

« Hé ! Tas de graisse de nidepoux ! cria-t-il. Qu’attends-tu donc, viens me cherch… » Pelmen s’interrompit et se remit à courir. Jemin avait pris le relais. Moins véloces, Hitaro et Meslen accusaient du retard, mais Jemin gagnait sur lui.

Les gueux ! Qu’est-ce qui leur prend, aujourd’hui ?

Il accéléra, sortit du village en trombe. Au premier croisement il choisit la direction de Port Subelin pour éviter la montée vers Falsine. Son avance ne se maintint qu’un moment avant d’être de nouveau rattrapé par Jemin. Entre eux, il n’y eut bientôt plus que quelques coudées. La respiration de Pelmen se fit haletante.

Un chariot à voile apparut derrière ses poursuivants, et Meslen et Hitaro s’écartèrent pour le laisser passer. L’opportunité était trop belle. Pelmen se bloqua sur ses appuis, fit volte-face et se rua sur Jemin, les bras en avant. Le choc fut violent, car son adversaire avait à peine eu le temps de ralentir. Ils roulèrent dans une douloureuse chute incontrôlée qui les mena au bord de la route. Pelmen fut le plus prompt à réagir. Il se rejeta en arrière et, des deux pieds asséna une ruade qui envoya l’autre bouler au fond du fossé. Dans un fracas assourdissant, le chariot dépassa Pelmen, qui se relevait, mais trop tard pour pouvoir s’y agripper comme il en avait eu l’intention.

Contre Meslen et Hitaro ensemble, Pelmen savait qu’il n’aurait pas le dessus. Un faible espoir subsistait encore : le véhicule avait soulevé un épais nuage de poussière qui le masquait provisoirement. Sans tarder, Pelmen traversa la route pour dévaler le côté opposé du fossé et se mettre à l’abri des rochers.

« Que faire maintenant ? » se demanda-t-il, le souffle court. Son cœur battait trop vite et il souffrait de plusieurs égratignures et contusions. Il se contraignit à respirer profondément pour chasser la peur.

Ils ont bien failli m’avoir. Et ils peuvent revenir à tout moment sur moi. Que faire ? Que faire, par Aoles ? Enfin, son pouls se calma et il trouva la réponse à sa question. Le mieux était encore de faire demi-tour et de tenter de regagner Durepeaux. Un tel choix paraissait absurde, c’est pourquoi il ne viendrait pas à l’esprit des tanneurs de l’y chercher.

Avec mille précautions, Pelmen progressa le long des rochers en bas du fossé.

« Où sont-ils passés ? »

C’était la voix de Hitaro. Un instant de silence, puis :

« Là ! C’est Jemin ! Dans le fossé. »

La voix de Meslen était tout juste perceptible, emportée par le vent. Pelmen accéléra l’allure, les entrailles nouées. Avait-il tué Jemin ? A moins d’une malchance inexplicable, il ne le pensait pas, car le bas-côté était peu profond à l’endroit où il avait projeté le tanneur.

Il n’entendait plus rien.

Sa bouche prit un pli amer. Que Jemin survive ou non, nul ne lui pardonnerait sa rébellion. Quant à son père… Pelmen ne doutait pas qu’il reporterait sur lui l’entière responsabilité de la rixe.

Malgré l’épaisseur de ses sandales, Pelmen sentait la pointe des rochers lui entrer dans les pieds, aussi fut-ce avec célérité qu’il remonta vers l’entrée du village. Il risqua un coup d’œil. Personne. Des ondes de soulagement le parcoururent, lui hérissant la peau. Pour l’heure, Astar déclinait et les ombres s’allongeaient. Pelmen prit une inspiration, rejoignit la route et s’élança vers la pénombre d’une demeure en torchis inoccupée. Ses mains étaient moites, une fine pellicule de poussière ocre restait collée à sa peau. Il les frotta pour s’en débarrasser. D’ombre en ombre, il se glissa jusqu’à l’auberge de maître Linen, qu’il contourna avec circonspection. Tapi derrière le chariot rangé près de l’entrée, il observa les alentours.

Son père, planté devant la tannerie, attendait quelque chose.

Pelmen se rejeta en arrière. Que peut-il bien attendre, sinon…

Il blêmit. La vision de Jemin et Welen le traînant jusqu’aux pieds de son père venait de lui apparaître. Les ongles de ses doigts pénétrèrent dans sa paume.

Ordure-ordure-ordure ! Excrément de nidepoux ! Fiente de galcyne !

L’absence de Zenel dans l’atelier cet après-midi n’avait rien eu d’innocent. Pelmen ignorait si son père avait tout préparé depuis le début, mais une chose était sûre, avec la complicité d’Olgen, il avait délibérément laissé le champ libre aux ouvriers pour qu’ils lui infligent une petite correction.

Tu ne voulais pas t’impliquer, n’est-ce pas ? Autant que les autres fassent le sale travail. Les lèvres de Pelmen tremblaient. Du diable si je sais ce qui me retient de…

Non, décida-t-il. Qu’il choisisse de se battre ou juste d’invectiver son père, il n’aurait pas le dessus. Il se retrouverait seul contre tous. Mieux valait dès à présent échapper à son emprise, ce serait sa plus belle revanche. Oui… Zenel avait cherché à le mettre au pas, mais il ne savait pas à qui il avait affaire. Pelmen desserra les poings. A présent, il fallait réfléchir au meilleur moyen de gagner Alveg. Le plus calmement possible. Sans soutien, ce serait difficile, mais il devait essayer, quel qu’en fût le prix.

« Je peux te cacher, et même te faire sortir du village si tu le désires. »

Pelmen sursauta. Il resta pétrifié un instant avant d’oser bouger. Le murmure émanait de sous la bâche du chariot. Un coin se releva subrepticement et, de l’intérieur, l’hevelen au visage joufflu entraperçu la veille le fixa d’un air interrogatif. Ses prunelles brillaient dans la pénombre, mais le reste était difficile à deviner. Peut-être… ce pli que prenait sa bouche et cette manière dont s’incurvaient ses narines indiquaient-ils une certaine forme de compassion, voire de sympathie ?

La bâche entrouverte se referma. Pelmen devait se décider.

« Attendez, ce… c’est d’accord !

– Fais le tour et grimpe discrètement par l’arrière. »

C’est avec difficulté que Pelmen se hissa dans le chariot. L’odeur aigre de la bière de camlorn régnait sous la bâche, accentuant son malaise. Des tonneaux étaient alignés en deux rangées sur les côtés. Le personnage encapuchonné était assis non loin du mât principal, comme s’il somnolait ou ne tenait pas non plus à se faire remarquer. Son compagnon accueillit Pelmen d’un demi-sourire. Il désigna l’une des barriques, qu’il ouvrit en grand. « Personne ne songera à te chercher là-dedans. »

Pelmen s’approcha.

« Merci, bredouilla-t-il, vraiment merci. C’est Aoles qui vous envoie !

– Plus tard, les remerciements. Allez, grimpe ! »

Non sans peine, Pelmen fit passer ses jambes dans l’ouverture et se laissa tomber.

« Euh… Où va-t-on ? demanda-t-il.

– A Port Subelin. C’est notre prochaine étape, en tout cas. Je remets le couvercle, il ne faut prendre aucun risque. » Le double menton de l’hevelen était aussi placide que l’ensemble de son visage mais l’inflexion de sa voix, pressante. Il joignit le geste à la parole, et l’obscurité se referma sur lui. Pelmen s’assit comme il put au fond du tonneau. Déjà, il entendait que l’on déployait la grand-voile – le départ était imminent. Un claquement sec indiqua que la barre de freinage avait été débloquée. Le chariot commença à rouler, accomplit un premier virage à gauche… A mesure que le vent gonflait sa voilure, il prenait de la vitesse. Pelmen osait à peine respirer. Ils quittaient Durepeaux par la route où il avait échappé de justesse à Jemin et ses comparses. Il s’efforçait d’évaluer la distance parcourue quand – beaucoup trop tôt – le crissement de la barre de freinage se superposa au fracas des roues sur la piste rocailleuse.

Cela venait-il de lui ? Les écœurantes exhalaisons de la tannerie souillaient à présent l’odeur de bière. Meslen, Hitaro, Welen et peut-être Jemin. Ce ne peut être qu’eux. Ils sont tout près. Pelmen se ramassa sur lui-même. Si le chariot s’arrêtait, il lui faudrait s’élancer, se battre au besoin, fuir de nouveau. Ils ne l’auraient pas. Non, ils ne l’auraient pas.

La barre fut désengagée, le crissement cessa, ils reprirent de l’allure. Pelmen souffla et seulement à cet instant, ressentit un élancement dans la main gauche. Il avait serré les poings si fort que la blessure de la tannerie s’était rouverte et suintait. Il détendit ses doigts, laissant le soulagement pénétrer chaque fibre de son corps. Il tenait sa vengeance. Maintenant, ils ne le rattraperaient plus. Son père se demanderait où il serait passé, bien sûr.

Quel dommage, oui, quel dommage de ne pas être là pour voir sa tête, quand il réalisera que je ne reviendrai pas ! C’est fini, je t’ai enfin sorti de ma vie, Zenel ! Il s’aperçut que des larmes de joie coulaient le long de ses joues. Fini, le travail à la tannerie, terminées, les petites humiliations quotidiennes, il allait pouvoir rejeter dans l’oubli ces remugles de cadavre qui imprégnaient encore sa peau. Respirer. Vivre enfin ! Comme il avait hâte de prendre un bain !

A intervalles réguliers, le vent redoublait de puissance et le chariot accélérait en tremblant de toutes parts. Dans ces moments Pelmen savait qu’ils venaient de dépasser un veguer’en. D’une hauteur de dix pieds et plantés en milieu de piste, les végétaux d’Aoles se nourrissaient de vent. Pour cela, ils possédaient deux bulbes pourvus d’un large orifice et ceints de feuilles dorées. Le premier, orienté à l’est, aspirait l’air, le canalisait et le transférait dans le second, tourné vers l’ouest. Ce dernier expulsait le don reçu dans le sens du vent, accélérant sa course.

Pelmen songea à Dryna. Elle devait s’attendre à ce qu’il s’en aille pour de bon un jour ou l’autre, il s’était confié à elle assez souvent. Pourtant il n’aimait pas la laisser dans l’inquiétude, elle ne l’avait pas mérité. Il lui faudrait s’arranger pour lui faire parvenir un message.

Seulement une fois que je serai bien installé, résolut-il. Je ne tiens pas à me retrouver trop vite avec Zenel sur le dos.

Mils lui manquerait, aussi. Le petit rongeur devrait se débrouiller seul, à présent. Le ptat lui avait été d’un tel réconfort, s’en séparer était une plaie qui mettrait longtemps à se refermer.

Peut-être est-ce dans l’ordre des choses. Mils faisait partie de mon ancienne vie. Plus rien ne doit me retenir à Durepeaux.

Pas même l’arc offert par Teleg, qui demeurerait dans le coffre de sa chambre, inutilisé – pas plus que Mils, il ne pouvait se permettre d’aller le récupérer.

Par Astar, qui aurait cru que la liberté était à ce prix ?

Ses doigts se mirent à tambouriner sur le sol. Sans la moindre source de lumière, et avec toutes ces pensées qui se bousculaient, il ne pouvait deviner combien de temps s’était écoulé. L’espace confiné du tonneau devenait plus angoissant à chaque instant. Pelmen tendit l’oreille, mais dans le tumulte ambiant fut bien incapable de saisir d’éventuelles bribes de conversation entre les deux hevelens. Avec précaution, il souleva le couvercle, clignant des yeux pour s’accoutumer à la luminosité. D’après ce qu’il put entrevoir, ils longeaient bien le lac Subelin et faisaient route dans la direction adéquate. La tunique flottante de l’hevelen auquel il devait d’être ici laissait apparaître des plis de graisse luisants entassés au niveau des hanches, juste au-dessus de son pantalon de chanvreline. De la main droite il tenait la barre de direction.

Un sifflement retentit à l’arrière. « Komel ! » La voix était éraillée et désagréable, comme si son propriétaire parlait avec un silex dans la gorge.

Le personnage ventripotent ainsi interpellé se retourna, fixa un point derrière Pelmen, puis reporta son regard sur lui. Il lui adressa un geste impérieux et força la voix pour se faire entendre.

« Hé là ! Rassieds-toi et remets le couvercle en place ! Allons ! Si on croise d’autres voyageurs, ta présence dans ce tonneau va paraître suspecte. »

Comme Pelmen n’obtempérait pas immédiatement, il ajouta : « Tu ne voudrais pas attirer l’attention sur toi, n’est-ce pas ? »

Pelmen fit mine d’obéir mais laissa affleurer une mince fente.

« Complètement ! enjoignit Komel. Astar se couche et on ne va pas tarder à faire halte. »

Le temps sembla malgré tout long à Pelmen et ses jambes commençaient à s’engourdir lorsqu’ils s’arrêtèrent enfin. Le couvercle au-dessus de lui fut retiré.

« Tu peux sortir », dit Komel.

Pelmen s’extirpa de sa cachette, les membres raides. Après l’obscurité du tonneau, la lueur crépusculaire lui parut vive. Tandis que Komel soulevait d’autres couvercles, Pelmen renifla avec insistance. Se mêlant à la bière de camlorn, des relents de crasse et autres effluves corporels douteux flottaient dans l’air.

Plusieurs crânes rasés émergèrent des tonneaux.

Pelmen recula d’un pas, s’appuyant à une caisse pour ne pas tomber. Seuls deux des crânes, environnés d’une odeur particulièrement forte, étaient chevelus. Crinières sales et hirsutes, dents jaunies, haleine empestant la bière... Comme ceux des autres “passagers”, leurs traits témoignaient d’une existence précaire, usante. Eux aussi paraissaient hébétés, comme après une longue nuit. Pelmen se tourna vers un jeune individu, à l’expression plus alerte. « Que… que faites-vous ici ? »

L’intéressé le contempla, interloqué, puis un sourire condescendant se forma sur son visage. « La même chose que toi, je crois. Je m’en vais vers une vie meilleure. »

Komel empoigna Pelmen par le bras, lui faisant signe de l’accompagner au-dehors.

Le chariot s’était immobilisé derrière un monticule rocailleux, non loin de la rive du lac. A distance respectable, on distinguait le quai de Port Subelin et ses habitations étagées à l’arrière-plan. Les derniers reflets verdoyants de l’eau faisaient un contraste saisissant avec les falaises ocre dans le lointain.

« Je vais t’expliquer de quoi il retourne » dit Komel. Il s’interrompit, renifla puis fronça les narines. « Par Hamal, tu empestes ! Hum… avant tout, tu vas prendre un bain. Et à la réflexion… » Il jaugea d’un œil peu amène le petit groupe d’individus malodorants et déguenillés assemblés près du chariot. « Les autres aussi. »

Les passagers accueillirent avec force cris et protestations les directives de Komel. Pelmen se tut, se contentant d’observer la scène, amusé.

Komel se tourna vers l’hevelen encapuchonné, qui s’avança vers les contestataires pour les fixer dans les yeux. A la surprise de Pelmen, même les plus récalcitrants firent taire leur désaccord, et non sans traîner des pieds, se dirigèrent vers la rive. Pelmen tenta de discerner ce que dissimulait la capuche. Par chance, un rai de lumière vint donner sur la face lisse du hevelen – impossible de lui attribuer un âge. De fines lèvres, un large front et un nez rectiligne lui conféraient une apparence aristocratique. Ses globes verts dédaigneux renforçaient son expression de supériorité hautaine. Si sa stature ne s’avérait guère impressionnante par elle-même, la froide maîtrise qui émanait de lui, en particulier cette manière calculée de se mouvoir, n’avaient rien de rassurants. On ne pouvait le considérer sans éprouver un malaise.

Pelmen plissa le nez puis s’arracha à sa contemplation, pour s’engager à son tour dans l’eau tiède. Il s’immergea de pied en cap, et ce fut comme s’il se lavait de son passé.

C’est fini, je ne suis plus tanneur.

Cet instant, il le prolongea avec délectation, si bien qu’il fut l’un des derniers à sortir.

Komel s’impatientait. « Viens donc par ici. Bien. Tu te demandes sans doute pourquoi je cache ces gens dans les tonneaux ? »

Pelmen hocha la tête.

« Je viens en aide à ceux qui sont dans le besoin, tout bonnement. » Komel eut un bref sourire. « Dans ton cas, je suis bien tombé, n’est ce pas ?

– Pourquoi faire cela ?

– Eh bien… Aussi triste que ça puisse paraître, les enseignements d’Aoles ne sont plus guère suivis. Il suffit d’ouvrir ses narines et ses yeux pour le constater. Au lieu d’être libres comme le vent et de se dresser avec fierté sur les terres qui les ont vus naître, des hevelens rampent et font le travail que les plus puissants leur assignent. D’autres sont rejetés et deviennent des rebuts. Je suis là. Je leur porte assistance.

– Dans quel dessein ?

– Cela ne coule-t-il pas de source ? Tout simplement afin de créer une communauté libre et heureuse de respecter les enseignements divins.

– Ah bon ? Et… où nous emmenez-vous ? »

Un feu couvait maintenant sous le regard de Komel. Pelmen réprima un mouvement de recul.

« Vois-tu, il existe des richesses cachées en ce monde. Des richesses qui permettent à leurs possesseurs d’oublier le mépris dont ils ont eu à souffrir… De regagner leur dignité ! Quelques efforts seulement, et elles s’offrent à ceux qui ont la volonté d’aller se servir. Nous allons en un lieu retiré, là où nous sommes sûrs de les trouver. Pour lors, je ne peux t’en dire plus, mais examine donc ceci. » D’un geste théâtral, Komel fit surgir d’une poche de sa tunique un objet translucide.

Vermeille, la chose présentait des lueurs dorées se déplaçant selon l’angle d’observation.

« Fascinant, murmura Pelmen. Qu’est-ce que c’est ? »

D’abord déconcerté, Komel rejeta la tête en arrière et partit d’un sonore éclat de rire. « Pauvre Déshérité ignare ! C’est de l’ambreroche. De l’ambreroche ! » Il agita le fragment palpitant devant ses yeux. « Comprends-tu ? Avec ce seul éclat, tu pourrais t’offrir l’auberge de Durepeaux et tous ses serviteurs. Il y en a bien d’autres, là où nous allons. Imagine les possibilités… »

Sous l’injure, Pelmen avait froncé les sourcils, cependant la curiosité l’emporta – il ne connaissait que de réputation la valeur de l’ambreroche. Il tendit la main, mais Komel mit l’objet hors de portée.

« Il est à toi… si tu acceptes de nous accompagner là où nous nous rendons.

– Puis-je le prendre ? Juste un instant ? »

Komel lui jeta un regard pénétrant avant de consentir à se séparer de son bien.

Le fragment était léger et donnait l’impression de pouvoir être plié aisément. De crainte de le briser, Pelmen n’imprima qu’une faible traction. Aucun effet. Les efforts suivants, de plus en plus vigoureux ne donnèrent pas davantage de résultats. L’objet était d’une résistance démentant sa fragilité apparente. Pelmen le détailla. Ses arêtes se révélaient plus tranchantes encore que les silex les plus affûtés. Sans nul doute, il avait une grande valeur. Si ceux de Durepeaux venaient à apprendre que je possède cela, ils me considéreraient différemment. Oui, ils pourraient me respecter enfin et je deviendrais quelqu’un… d’important.

Komel parut lire dans ses pensées. « Tu peux le garder. Comme je te le disais, il est à toi si tu te joins à nous. »

Le ton de sa voix ne recelait aucune trace de sarcasme. Pelmen hésita. Une telle richesse à portée de main… En l’espace d’une soirée, son univers avait déjà basculé, et voilà que l’occasion lui était donnée de lui faire accomplir une nouvelle révolution. Ce qu’on lui proposait était presque irréel, inimaginable. Il chancela et, pris de vertige, posa sa main libre sur l’une de ses tempes.

Qu’en aurait pensé maître Galn ? Pelmen fit effort pour visualiser l’image de l’hevelen au teint maladif. Cela n’avait rien d’évident, il n’y parvint qu’en faisant abstraction des émotions qui l’assaillaient. Il lui sembla que le menuisier le regardait sévèrement.

Komel se racla la gorge.

Tout était si facile… Trop facile. Il suffisait de les suivre, avait dit Komel. Mais pourquoi refusait-il de dévoiler leur destination ? Et son compagnon encapuchonné à l’air sinistre… Tout ça ne sentait pas bon. Pelmen garda un instant les paupières baissées, s’humecta les lèvres et tendit le fragment d’ambreroche à Komel. « Reprenez-le. »

Il crut que les yeux du marchand allaient lui sortir de la tête.

« As-tu conscience de ce que tu refuses ? De la fortune que tu es en train de laisser échapper ? » La voix de Komel avait enflé, les derniers mots vibraient de colère.

Pelmen présentait toujours le fragment.

Komel l’empocha d’un geste sec. Puis se détourna vers le soleil couchant. Lorsqu’il reprit la parole, il avait effacé de ses traits toute trace de contrariété.

« Je prends en compte ta décision, quoiqu’elle me semble d’une grande absurdité. » Ses lèvres s’étirèrent en un sourire doucereux. « As-tu remarqué ? Astar ne devrait plus tarder à disparaître maintenant. Nous allons nous établir un peu plus haut, dans un abri de berger. » Il désigna une colline qui surplombait la rive. « Je t’invite à passer la nuit pour la première et probablement dernière fois en notre compagnie. Tu agirais sagement en acceptant, ainsi tu te donneras le temps de réfléchir plus sérieusement à ma proposition. »

Pendant qu’il parlait son silencieux associé s’était approché. Il scruta avec froideur Pelmen, ponctuant les paroles de Komel d’un bref hochement de tête.

Pelmen les dévisagea tour à tour. Il jugea plus prudent de ne pas les contrarier, en particulier l’hevelen dont il ignorait le nom. « Je suppose que vous avez raison » admit-il à contrecœur.

Ils n’eurent pas à marcher longtemps. Sur le seuil de la masure en question, un hevelen au crâne chauve, large d’épaules et renfrogné, tenait une crosse de berger. Loin de s’étonner de leur apparition, il les accueillit d’un grognement et fit s’asseoir chacun à même le sol bosselé de l’abri, autour d’un impressionnant plat de fèves posé sur une table basse. Un fût de bière fut mis en perce, des chopes distribuées. Bientôt les langues se délièrent, les pupilles brillèrent dans la semi-pénombre que peinaient à éclairer quatre torches crépitantes.

Peu habitué à son amertume prononcée, Pelmen toucha du bout des lèvres à sa bière de camlorn. Les murs de la pièce, nus et sinistres, contrastaient avec l’allégresse qui envahissait ses compagnons. Ces derniers n’évoquaient les infortunes et aléas de leur existence passée que pour mieux s’extasier sur la saveur de la bière et les promesses de lendemains meilleurs. Vers la fin du repas, l’un d’eux sortit de son pagne un fragment d’ambreroche, aussitôt imité par un deuxième individu, puis un troisième. La table devint scintillante de feux rouges-dorés. Chacun s’employa à comparer son trésor à celui d’autrui et à en vanter les mérites, mais se gardant bien de l’échanger.

Komel en profita pour s’éclipser en compagnie du berger.

Peu après, plusieurs hevelens ayant décidé de prendre l’air, Pelmen se joignit à eux, mais une fois à l’extérieur les laissa cheminer de leur côté. Komel et le berger s’étaient fondus dans les ombres nocturnes. Intrigué par ce qu’ils avaient à se dire de si mystérieux, Pelmen résolut de faire le tour de la masure, attentif au moindre bruit. Ayant l’impression d’être observé, il fit volte-face.

La silhouette encapuchonnée se découpait sur un rocher en surplomb, dans la clarté cyan du rayonnement lunaire de Tinmal et Hamal. Immobile, le personnage suivait chacun de ses mouvements.

Pelmen frissonna. Il tient plus du protodactyle prêt à fondre sur sa proie que de quoi que ce soit d’autre. Se retrouver isolé en sa présence n’était en aucune façon ce à quoi il aspirait, aussi, sans plus se préoccuper de Komel, il se hâta de regagner la sécurité relative du gîte. La salle à manger tenait également lieu de dortoir. Dans un coin une dizaine de litières avaient été répandues au sol, dont plusieurs étaient déjà prises. Pelmen choisit la sienne la plus éloignée de la porte d’entrée, comme si son unique intention était de passer la nuit le plus commodément possible, à bonne distance de la fraîcheur nocturne. Les hevelens ne s’occupaient pas de lui, soit qu’ils ne le considéraient pas en tant que l’un des leurs – contrairement à eux, il avait refusé l’ambreroche – ou pour une autre raison. Il s’étendit de tout son long et, les paupières mi-closes, fit mine de somnoler en contrôlant les allées et venues dans la pièce.

L’encapuchonné, le berger et Komel furent les derniers à reparaître. La porte, qui ne possédait pas de loquet, fut rabattue derrière eux. Seul le fruste berger se coucha sur une litière à proximité, Komel et son associé traversant la salle pour emprunter un accès qui menait à la resserre – du moins c’est ce qu’elle devait être à l’origine, mais elle avait de toute évidence été réaménagée en un logement pourvu d’un minimum de confort.

Pelmen tenta de se reposer sans toutefois se laisser entraîner au sommeil par la respiration pesante et régulière des dormeurs. Ce qui n’avait rien d’évident, étant donné son état de fatigue. Sa vie était tout à coup devenue si tumultueuse ! Il aurait aimé avoir plus de temps pour réfléchir à tout ce qui avait changé, mais son instinct lui soufflait de ne pas faire confiance à Komel, de s’enfuir de nouveau sitôt qu’il en aurait l’opportunité. Sans doute n’aurait-il pas réagi ainsi sans la présence de l’inquiétant acolyte du marchand, lequel exerçait – c’était désormais une certitude – une surveillance muette sur tout le groupe.

Pelmen patienta jusqu'au plus profond de la nuit. Lorsqu’il jugea que tous étaient assoupis, il se leva. Sauf erreur, rien ne bougeait, mais son cœur cognait si fort que ce serait miracle s’il ne réveillait personne. Il prit ses sandales en main et, enjambant de son mieux les membres étendus, gagna à pas feutrés la porte d’entrée. Il l’ouvrit pour la rabattre aussitôt derrière lui, formulant un vœu pour que ni le son du vent, ni l’intrusion du bref courant d’air ne troublent le sommeil de quiconque.

Aspiré à grandes goulées, l’air vivifiant lui rafraîchit la poitrine. Ça va. Pour le moment, tout va bien. La nuit était calme et claire. Pelmen était déterminé à rejoindre au plus vite Port Subelin. Il se chaussa et opta pour ce qui lui sembla être le chemin le plus court, redescendant la colline pour longer la rive du lac.

La lueur bleutée projetée par Tinmal alliée à la pâle luminescence verdâtre de sa rivale, la déesse Hamal, jouaient en sa faveur. Afin d’éviter branches mortes, fondrières et cailloux, il levait rarement les yeux. Peu à peu cependant, il se laissa imprégner par la sérénité de la nuit étoilée. Ses angoisses paraissaient vouloir se dissiper comme autant de résidus brumeux de cauchemar au réveil. A l’horizon se dressaient les premières habitations.

« Tu as commis une erreur en refusant ce qui t’était si généreusement octroyé. »

Une forme obscure avait bondi de derrière un rocher. La silhouette au visage voilé dans l’ombre lui faisait face. Pelmen n’avait saisi le sens des mots qu’avec un temps de retard, comme s’ils étaient prononcés en langue étrangère. Déjà, l’intrus reprenait la parole… ou plutôt, laissait échapper, les mains tendues devant lui, une série de borborygmes incompréhensibles… Dissonants, distordus et corrompus. Entre ses doigts naquit une lueur écarlate qui grossit pour se faire boule rougeoyante d’énergie contenue. Ainsi éclairés, ses traits furent visibles.

Pelmen hoqueta, plus effrayé encore que par l’apparition de la boule de feu. La figure était rubiconde et boursouflée, parsemée de plaies suppurantes. Que son propriétaire ne soit pas en train de se tordre de douleur, voilà qui était en soi surnaturel. Au contraire, ses yeux olivâtres l’observaient avec l’assurance glacée qui leur était coutumière. Pelmen recula de deux pas en émettant un geignement étouffé, cherchant en vain à reprendre sa respiration.

L’inconnu écarta les mains. Libérée, la boule fila vers Pelmen. Son volume se réduisait peu à peu au contact du vent, mais sa trajectoire demeurait immuable. Les jambes de Pelmen se détendirent et il plongea de côté.

Une cuisante sensation de brûlure se répandit à partir de l’aine. L’air jusque-là bloqué afflua enfin dans ses poumons. Pelmen cria. Affolé par la douleur, il se remit debout et détala droit devant lui. Le rocher derrière lequel s’était abrité son agresseur était adossé à une falaise de granit. Un cul-de-sac. Dans un instant il sera sur moi pour m’achever.

Pivotant vers l’imposant obstacle, Pelmen comprit en un éclair que son seul recours était de l’escalader. Il s’élança. L’entreprise était hasardeuse, mais la peur décuplait ses forces. Ses doigts devinèrent des prises, ses sandales ripèrent et détachèrent des fragments avant de trouver des appuis. Il grimpa.

En contrebas s’éleva une nouvelle série d’éructations.

Non sans égratignures et écorchures aux genoux, Pelmen parvint au sommet. Il regarda de droite et de gauche. Une voie en pente douce descendait de l’autre côté. Dans un sifflement, un serpent de feu s’abattit à quelques pouces à peine de son pied. Pelmen sursauta, retrouva de justesse son équilibre et battit des paupières, choqué. La roche grésillait et fondait à l’endroit de l’impact. Le shaman fit revenir en arrière son lasso incandescent. Pelmen fonça vers la pente. Epouvanté, aiguillonné par la douleur, il la dévala à toutes jambes. Une plaine s’ouvrait devant lui, et dans son prolongement il discerna de nouveau les ombres des premiers bâtiments de la ville. Il fit un crochet vers un repli de colline à quelques encablures.

La voix déformée du shaman était à présent lointaine.

Pelmen se mit à zigzaguer. Il finit par rejoindre le dénivelé où il s’appuya contre un talus, la main sur le flanc, hors d’haleine. La blessure le brûlait encore comme un tison ardent. La frôlant du doigt, il fut stupéfait de s’apercevoir qu’elle était de taille si réduite et si peu profonde. Il redressa les épaules. Pas de temps à perdre. Faut que je reparte.

Incapable de courir plus vite qu’à petites foulées, une sueur glacée coulant le long de son échine, Pelmen arriva néanmoins à Port Subelin sans encombre. Des rangées de chariots pour la plupart bardés de fournitures et bric-à-brac en tout genre s’alignaient à la queue leu leu dans les rues poussiéreuses. Pelmen les examina, hébété. Il avait complètement oublié que la période de l’Echange devait commencer le lendemain… ou plutôt, dès ce matin, puisque l’aube était proche désormais.

L’Echange, qui marquerait le départ de maître Galn, Teleg et Alicène pour Alveg…

Un frétillement de petits pas à proximité le fit sursauter.

Ce n’était qu’un ptat, qui s’empressait à la recherche d’un endroit plus sûr. Je dois en faire autant. Et vite, je ne vais pas tarder à m’écrouler sur place. Pelmen n’avait pas la ressource de se montrer imaginatif, un chariot ferait l’affaire. Il opta pour l’un des plus chargés et volumineux. La peur au ventre, il rampa à l’intérieur, tâtonnant pour ne rien faire tomber. Ses doigts rencontrèrent un morceau de tissu – une épaisse nappe sur une table. Il se coula par-dessous, faisant rouler au passage des formes qui d’après leur odeur ne pouvaient être que des camlorns.

Avant de sombrer d’épuisement, une dernière pensée lui vint, détachée de toute émotion. Il ressemblait à l’encapuchonné, mais avec un visage très différent. Sauf pour les yeux.

Chapitre trois - UNE MAUVAISE SURPRISE

La chaleur réveilla Pelmen, à moins que ce ne fussent les cahots du chariot, ou bien encore les exhortations du conducteur de nidepoux à l’avant. Il se mit laborieusement sur son séant, veillant à ne pas faire rouler l’un des camlorns avec une de ses jambes, ni à heurter du chef le bas de la table. Non sans grimacer, il entreprit de se masser le cou. Il était en vie, c’était l’essentiel. La brûlure sur son flanc lui rappela que le cauchemar de la veille avait été bien réel, et il faillit laisser échapper un grognement. Il ne devait pas repenser à ce visage haineux, boursouflé, pas pour le moment en tout cas, sous peine de rester terré ici comme un ptat jusqu’à la fin des temps.

La lumière ne pénétrait que par rais intermittents dans sa cachette. A en juger par ses courbatures, son sommeil avait duré plusieurs heures au bas mot. Peut-être une demi-journée. Quoi qu’il en fût, son estomac criait famine et il avait soif. Il demeura immobile quelques instants, les narines palpitantes, l’oreille tendue. La voix cristalline d’une jeune fille se fit entendre, suivie de celle du conducteur – son père, ou bien son mari. Si le sens exact des mots était inintelligible, Pelmen acquit pourtant la certitude de ne pas faire l’objet de la discussion. Sans pouvoir se déprendre du pénible sentiment de revivre une situation similaire à celle de la veille – était-ce ça, être fugitif ? – il entrebâilla la nappe pour risquer un coup d’œil. Il ne vit rien, hormis un amoncellement de poteries rembourrées de draps de chanvreline. Ce qui ne signifiait pas grand-chose. N’importe quel recoin du chariot pouvait dissimuler un hevelen qu’il n’apercevrait qu’en passant à proximité.

Pelmen décroisa les jambes et s’efforça de rassembler ce qui lui restait de résolution.

Son torse était déjà à l’extérieur lorsqu’il se ravisa et fit demi-tour. Les camlorns. Ils sont là, à ma portée. Ce serait du vol pur et simple – guère compatible avec la profession de traqueur qu’il envisageait avant que le monde autour de lui ne devînt pris de folie. Il mourait de faim et de soif, aussi sans plus tergiverser, il s’empara d’un fruit bien mûr et de taille respectable, le mit sous son bras et repartit en rampant. Il y avait des tabourets à contourner, des pots de terre à enjamber, des coffres à escalader. L’arrière baignait dans une lumière aveuglante. Pelmen sauta sur la route rocailleuse, se réceptionna sans difficulté et gagna sans tarder le bas-côté.

Le conducteur du véhicule suivant, dont il ne parvint à distinguer les traits à cause de l’éblouissement, l’avait remarqué. Le quidam dut l’estimer quantité négligeable car il se contenta de secouer la tête pour montrer sa désapprobation. Pelmen choisit un endroit à l’écart pour s’installer. La pierre était chaude sous ses cuisses, Astar dominait les cieux de sa masse incontournable. Le décor alentour était celui d’un corridor de granit aux parois ocre. Pelmen ramassa un caillou à l’extrémité pointue, coinça son camlorn entre les genoux et s’employa à découper la pelure bleue pigmentée de rose. Il aspira avidement l’humidité du cœur du fruit, se régalant de la pulpe. Puis ce fut le tour de la membrane, plus résistante mais nourrissante, qu’il cassa en morceaux et mâchonna en observant le convoi. Hevelens et animaux marchaient contre le vent, les épaules rentrées.

Aoles souffle toujours vers l’ouest, ils se dirigent donc vers l’est. Vers Alveg, déduisit Pelmen. Lui aussi avait l’impression de marcher contre le vent depuis le début. Sa tentative pour échapper au destin tracé par Zenel avait manqué de peu s’avérer fatale. Je ne vais pas rentrer si vite la queue entre les jambes. De toute façon, il est trop tard pour reculer.

Les familles dont le père ou l’aîné tirait une charrette étaient les plus nombreuses. S’y ajoutaient des chariots attelés à des nidepoux et quelques bergers, minuscules en regard de leurs linguilis de sept pieds de haut. De temps à autre, l’un de ces quadrupèdes à la toison immaculée et à la longue queue préhensile s’écartait du droit chemin. Un pâtre s’empressait de le rattraper, faisant avec sa houlette de grands moulinets pour contraindre l’animal à rejoindre le rang.

Et si l’un de ces bergers était celui d’hier, parti à ma recherche ? Ou bien le shaman lui-même aurait-il pu se mêler aux passagers du convoi ? A cette pensée, Pelmen sentit son cœur battre plus vite. Sans en avoir conscience il palpa sa brûlure au flanc, déjà moins douloureuse. Il examina plus attentivement les voyageurs. Personne n’avait le visage voilé, mais le shaman avait pu changer de vêtements pour mieux le surprendre. Sa figure boursouflée, toutefois, serait aisément reconnaissable. Pelmen ne s’inséra dans le flux d’émigrants qu’après avoir acquis la certitude qu’il n’y avait aucun danger immédiat. Il lui fallait rejoindre la famille de maître Galn en Alveg, et au cours du trajet, se garder des mauvaises rencontres. Une fois sur place, il se ferait indiquer le chemin. Pour avoir déjà visité la ville avec ses parents, il savait que les corporations avaient tendance à se regrouper, ce qui lui faciliterait les recherches.

Le convoi avançait sur le côté droit de la piste, laissant le centre dégagé comme prudence et usages le recommandaient. Un chariot aux voiles gonflées à rompre les haubans se présenta en sens inverse. Il les croisa à vive allure dans un tonitruant vacarme. Un veguer’en devait se trouver à proximité, sans quoi le chariot n’aurait pris une telle vitesse. Pelmen admirait l’ingéniosité du premier hevelen – dont il ignorait le nom – ayant découvert que les veguer’en avaient besoin de la force du vent pour croître et non d’eau, et qui avait eu l’idée de creuser la rocaille des Canyons à intervalles réguliers pour y ensemencer la plante.

Afin de s’abriter du souffle d’Aoles, des compagnons de route s’étaient positionnés derrière un attelage empli de céréales de veguer, qu’ils poussaient comme c’était l’usage en pareille circonstance. Pelmen leur prêta main-forte.

En fin d’après-midi, la caravane s’immobilisa. De toutes parts on entendit un murmure : « Les Aguerris ! Les Aguerris ! » Maints hevelens, jeunes pour la plupart, s’empressèrent vers l’avant. Pelmen, qui n’avait encore jamais aperçu l’un des dirigeants de son peuple, se laissa entraîner par le flux. La foule était la plus dense en tête, là où le corridor rocheux débouchait sur une vaste plaine granuleuse. Plusieurs traqueurs, une lance à pointe de silex en main, tenaient en respect les spectateurs, bloquant l’extrémité de la gorge.

Des traqueurs… Coincé entre une mère de famille ventripotente et un berger qui se servait de sa houlette pour tenter de l’écarter, Pelmen les détailla. Ils n’étaient peut-être pas aussi grands et altiers qu’il se les figurait – l’un d’eux faisait une bonne tête de moins que lui-même – mais du moins étaient-ils respectés de tous. La fortune aidant, un jour il deviendrait l’un d’eux.

A quelques centaines de pas s’avançait en grande pompe la compagnie des Aguerris. Des porte-étendard brandissaient diverses bannières aux couleurs éclatantes. Juste derrière, des serviteurs ployaient sous la charge de pièces de gibier embrochées. Il y avait aussi de la volaille et des tonneaux dans des chariots tirés par des nidepoux. Les Aguerris, parés chacun d’une cape brodée de leur emblème comme la tradition l’exigeait, vêtus malgré la chaleur de riches fourrures, de surcots ou de somptueuses robes – deux d’entre eux étaient des femmes – se trouvaient installés dans des chars d’apparat. Certains, magnanimes, daignèrent remarquer la présence de la foule et faire un signe de main dans sa direction. Pelmen en repéra deux qui tenaient chacun les rênes d’un char, flanqués de traqueurs équipés de haches, de lances, de frondes ou encore d’arcs et de carquois bien garnis. Ces deux là, emplis de prestance, avaient dû avoir l’honneur de mener la chasse. La compagnie tourna bientôt le dos aux spectateurs pour se diriger vers un massif à l’arrière-plan, que Pelmen reconnut comme étant celui d’Alveg.

La nuit commençait à tomber quand la caravane fut enfin autorisée à repartir. Il ne restait plus guère de trajet jusqu’en Alveg, toutefois le convoi n’atteignit le contrebas de la cité qu’à la faveur des étoiles et des deux lunes. Hamal en était à son dernier quartier et Tinmal la bleue était gibbeuse.

Pelmen dépassa une gigantesque roue en bois adossée à un pilier de pierre rectangulaire. Un moulin d’Aoles, faisant office d’élévateur, qui craquait et gémissait même à vide. Le nez en l’air et trébuchant à plusieurs reprises, il arriva au pied du colossal édifice rocheux autour duquel avait été édifiée la ville. Certes il était déjà venu ici, mais sans vraiment réaliser à quel point l’architecture défiait l’entendement. Alveg, la cité aux mille passerelles, tout à la fois élancée, aérienne et donnant l’impression d’une inébranlable solidité. La cité aux mille cavernes où un palais, disait-on, avait été bâti par les dieux… A partir d’environ trois cents pieds de haut, on devinait les soubassements de roche qui, surgis du massif, soutenaient de multiples plates-formes qu’il savait reliées entre elles par des passerelles. Diaphanes dans la lueur nocturne, des colonnes se dressaient sur les socles de granit. Autour d’elles s’enroulaient des escaliers de pierre interrompus de loin en loin par de nouvelles plates-formes, trônant à des hauteurs prodigieuses.

Quelque part là-haut, maître Galn, Teleg et Alicène devaient se demander ce qu’il était advenu de lui. Son premier mouvement fut de se mettre en quête de leur demeure, mais Pelmen se retint. Dans l’obscurité, ses chances de trouver le chemin étaient minces. Par bonheur, des campements avaient été aménagés autour des différents puits extérieurs par les voyageurs qui comme lui, arrivaient trop tard pour entrer en ville. Pelmen put se désaltérer et, malgré son estomac qui ruait dans les brancards et la dureté du sol, parvint tant bien que mal à s’endormir entre les roues d’un chariot.

***

Les torches crépitaient dans le tunnel. En brûlant elles diffusaient un arôme de résinien, de sorte qu’il suffisait à Pelmen de se concentrer sur l’odeur pour que les images de Falsine et de sa colline luxuriante affluent dans son esprit. Le procédé avait le mérite de dissiper en partie le sentiment d’oppression qui l’assiégeait depuis qu’il s’était engagé dans le souterrain grimpant jusqu’aux premiers niveaux d’Alveg. D’après ce qu’on lui avait dit, la plupart des charpentiers se trouvaient au troisième niveau. Pelmen aurait préféré et de loin emprunter l’un des moulins d’Aoles, hélas il ne possédait aucun bien à troquer contre son passage. Il n’était pas encore au bout de ses peines. En dépit de l’heure matinale, nombreux étaient celles et ceux qui allaient avec lui dans la semi-pénombre, qui guidant par la longe un linguilis ou des nidepoux, qui s’écartelant les bras à tirer sa charrette. La plupart étaient silencieux, comme si le poids de la roche environnante était source de préoccupation.

Le tunnel forma un coude, puis Pelmen longea une ouverture par laquelle il entraperçut un hevelen occupé à décharger sa cargaison sous le regard d’un traqueur. Le souterrain était parsemé de ces entrepôts creusés à même la roche, suffisamment larges pour accueillir plusieurs attelages de nidepoux et leur contenu. Grâce à ses réserves, Alveg ne risquait jamais de tomber à court d’eau ou de nourriture, pas même durant les hivers les plus rigoureux.

Pelmen se demanda avec une pointe d’anxiété si en devenant traqueur il ne serait pas affecté ici, aux sous-sols. C’était un aspect du métier auquel il n’avait pas songé, dont la perspective n’était rien moins que réjouissante. Il se promit d’interroger dès qu’il aurait plus de temps l’un de ces gardes. Si travailler ici était un passage obligé de la profession, alors peut-être vaudrait-il mieux qu’il envisage quelque chose d’autre.

L’étage où il arriva était inondé de lumière – Pelmen n’accorda qu’un bref regard de regret à la sortie et poursuivit son ascension. Peu après, il dépassa des hevelens qui reprenaient leur souffle, leur fardeau à leurs pieds. Ils étaient moins nombreux dorénavant et comme la voie était dégagée, il put accélérer l’allure. C’est avec soulagement qu’il atteignit le seuil du deuxième niveau, les narines frémissantes. Le large balcon soumis aux bourrasques sur lequel il se trouvait bordait le pourtour du massif et donnait sur un réseau de passerelles, colonnes et plates-formes. Sur ces dernières avaient été édifiées des bâtisses taillées dans le roc, aux portes étonnamment hautes. Les étages supérieurs et inférieurs étaient également surchargés de ces structures. L’ensemble évoquait des centaines de bras de géant qui soulevaient un nombre plus conséquent encore de plateaux. Par quel miracle les premiers supportaient-ils la masse granitique des seconds, Pelmen ne pouvait le conjecturer. Les soubassements étaient vraiment solides.

Il s’avança le long du balcon qui épousait les sinuosités du massif. S’il n’y avait pas eu de balustrade, la sensation de vertige l’aurait submergé. Selon son estimation il se tenait à plus de six cents pieds du sol. Les hevelens qu’il pouvait distinguer tout en bas étaient réduits à la taille d’osselets, et quant à ceux qui se situaient aux premiers niveaux, ils faisaient figure de spécimens agrandis, à l’instar de ces statuettes de bois de différentes hauteurs qu’il avait eu l’occasion d’admirer dans l’atelier de maître Galn. Un peu plus loin, il entreprit de gravir les degrés d’un escalier taillé à flanc de falaise. Le vent venait fouetter son visage et par moments, Pelmen se sentait presque libéré de la pesanteur, empli d’une énergie puissante et sauvage. Il comprit sans peine pourquoi ses ancêtres avaient choisi de s’établir ici, dans les hauteurs.

Au troisième niveau, il demanda par deux fois l’échoppe des Boisencroix avant qu’on ne la lui indique. Elle était reconnaissable aux deux majestueux résiniens à l’écorce bleue sur sa bannière, symboles du Charpentier Emérite.

Pelmen s’approcha du seuil. A l’image de l’ensemble des bâtisses d’Alveg, celle-ci était d’une solidité à toute épreuve, surgie de la roche elle-même. La vision du chariot rangé à proximité, à moitié déchargé était plus que rassurante. Ils sont bien arrivés. Il frappa à la porte et attendit. Pas de réponse. Il cogna plus fort et au bout d’un moment, des voix s’élevèrent à l’intérieur, suivies d’un bruit de pas. La porte s’entrouvrit sur la figure de Teleg. Son front était barré d’un inhabituel pli d’inquiétude et Pelmen lut de la détresse dans ses yeux mauves, aussitôt remplacée par de l’étonnement lorsqu’il le reconnut.

« Pelmen !

– Je sais, dit-il en souriant, je suis en retard. Des… contrariétés. Rien qui aurait pu m’empêcher de venir vous rejoindre, bien sûr. Désolé de ne pas avoir pu t’avertir.

– Ton père nous a prévenus qu’il te cherchait.

– Tiens donc ?

– Oui, juste avant notre départ.

– J’aurais dû m’y attendre. Il a laissé un message pour moi ?

– Il a dit que tu devais revenir pour qu’il puisse dissiper un malentendu.

– Ah ! » Pelmen éclata de rire, mais ses yeux brillaient de colère et ses narines se gonflèrent quand il reprit sa respiration. « Zenel a vraiment le sens de l’humour. Impayable ! Crois-moi, ce fils de sanrkhas n’est pas prêt de me revoir. Du moins, si je peux l’éviter. Euh… tu me laisses entrer ? »

Les traits de Teleg se décomposèrent.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » fit Pelmen.

A sa stupeur, son ami secoua la tête. « Pas en ce moment.

– Pourquoi ? Par Aoles, pourquoi ? Tu ne vas pas me laisser à la porte, quand même ? Tu devais me construire un lit, tu te souviens ? » Pelmen regarda de droite et de gauche sans comprendre. « Si c’est une plaisanterie…

– Ce n’est pas une plaisanterie, coupa Teleg. Ecoute, vieux, je… c’est mon père. Il a eu une crise. Grave, celle-là. »

Pelmen le remarquait à présent, les globes de Teleg étaient rougis.

« Il crachait du sang. Nous avons fait venir un herboriste qui est resté toute la nuit. Il n’a pas l’air de se remettre. »

Pelmen sentit son propre sang se retirer de son visage. « Comment est-ce possible ? Il est si mal en point que ça ? »

Teleg hocha la tête.

« Ça n’aurait jamais dû arriver si vite ! Jamais ! Tu crois que le voyage… C’est le voyage qui l’a affaibli, c’est ça ? Oh, Teleg, je... je ne sais pas quoi dire. Je… je voudrais juste… Je pourrais le voir ? Un tout petit moment ?

– Il est trop faible. Même Alicène et moi n’avons pas le droit de le voir en ce moment. Reviens… plus tard, peut-être. Plus tard. »

Il referma la porte d’un geste brusque. Pelmen contempla le panneau de bois, incrédule. Lentement, il se retourna, ses jambes cédèrent et il se retrouva brutalement assis contre la porte. Teleg était censé être son ami. Son ami, et il lui claquait la porte au nez, au moment où Galn avait peut-être le plus besoin de lui ! C’était Teleg qui avait insisté pour qu’il rejoigne sa famille. C’était maître Galn qui avait tout organisé pour que lui, Pelmen, puisse s’installer chez eux. Tous ses projets menaçaient ruine, et il ne pouvait rien faire ! L’hevelen qui le comprenait le mieux, celui duquel il se sentait le plus proche était sur le point de rendre son souffle à Aoles, et il était impuissant.

Il renifla. Marcher, je dois marcher. Je vais devenir fou si je reste immobile.

Il se mit à arpenter la passerelle sans chercher à savoir où ses pas le mèneraient. Il erra ainsi un temps indéterminé, le long des voies d’accès perchées à quelques centaines de pieds reliées les unes aux autres, se pencha à plusieurs reprises au-dessus du vide et à chaque fois, pris de vertige, se rejeta en arrière. Peu à peu, il remit un peu d’ordre dans ses pensées. Alicène et Teleg. Que vont-ils devenir si…Teleg serait-il à même de reprendre toutes les activités de son père, de devenir maître d’œuvre et de se forger une clientèle alors qu’ils venaient tout juste de s’installer ? Les incertitudes qui pesaient sur son ami, réalisa-t-il, n’étaient pas moins accablantes que les siennes. Si le pire survenait, Teleg devrait s’occuper d’assurer sa subsistance et celle d’Alicène. Rien d’étonnant à ce que son ami ne puisse nourrir une bouche de plus.

Pelmen devait donc prendre sur lui et se débrouiller par lui-même. Que faire ? Je ne connais personne ici. Personne sauf…

Non. Pas lui. Il n’allait pas demander assistance au propre frère de Zenel ! Pelmen avait dû rencontrer l’oncle Xuven – ainsi se nommait-il – à deux reprises en tout et pour tout dans sa vie. La dernière fois remontait à quelques années de cela, quand il était venu en Alveg avec ses parents. Xuven était un solitaire, peu causant voire renfermé d’après son souvenir.

Et après ? songea-t-il. Il n’est pas Zenel. Pas évident qu’ils s’entendent si bien que cela, sinon ils se verraient plus souvent.

Pelmen plissa les narines. Tout valait mieux que de rentrer à Durepeaux et devoir admettre devant son père qu’il avait eu raison, qu’il n’avait pas sa place en Alveg. Il regarda autour de lui. L’endroit lui était inconnu, cependant le massif ceinturé de son balcon constituait un point de repère idéal. Il revint donc en arrière, puis redescendit l’escalier à ciel ouvert pour atteindre le deuxième niveau où résidait Xuven. Ne se fiant qu’en partie à sa mémoire, il demanda à plusieurs reprises son chemin, jusqu’à ce qu’une femme entre deux âges portant en guise de serre-tête un ruban aux couleurs chamarrées le lui indiquât, non sans lui décocher un regard suspicieux.

Comme il approchait du but, les lieux lui semblèrent vaguement familiers, ce qui ne fit qu’ajouter à l’angoisse qui lui nouait les tripes. De quelle manière son oncle, cet hevelen qui ne le connaissait pratiquement pas, ce maître d’œuvre – à ce qu’il savait son échoppe lui appartenait – accueillerait-il un Déshérité tel que lui ? Pelmen n’en avait pas la moindre idée.

Lorsqu’il atteignit les abords d’une bâtisse au pied d’une colonne, il sut qu’il était arrivé. La bannière qui claquait au vent sur le frontispice représentait un chariot tiré par un nidepoux – emblème de l’Infatigable Voyageuse, l’un des Aguerris. Les yeux de Pelmen s’abaissèrent sur une silhouette surgie du passé. Les cheveux – tirés en arrière et noués d’une cordelette –, les favoris et la barbe poivre et sel de Xuven avaient blanchi depuis la dernière fois qu’il l’avait vu. Ses triples narines le flairaient avec application, comme si son oncle avait été capable de démêler chacune de ses aventures à l’aide de son odorat. Il y avait de la sagacité dans les grandes prunelles cerclées de gris, mais aussi la méfiance de qui a longtemps vécu seul.

L’oncle et le neveu ne pipèrent mot, puis la voix profonde du premier brisa le silence.

« Tu es venu seul à ce que je vois.

– Oui », répondit Pelmen, la gorge serrée. Il perçut en son oncle divers effluves familiers et d’autres inconnus, qu’il attribua aux marchandises qui devaient se trouver dans la boutique.

« Ne me dis pas : tu as fait le chemin à pied depuis Durepeaux.

– Quelque chose comme ça, dit Pelmen en inclinant la tête.

– Et tous ces efforts simplement pour rendre une visite de courtoisie à ton vieil oncle, j’imagine, fit Xuven d’un ton bourru, sans paraître remarquer l’expression angoissée sur le visage de son neveu. Allons, entre »

Pelmen n’hésita qu’un bref instant avant de lui emboîter le pas. A l’intérieur de l’échoppe, de somptueuses étoffes étaient fixées aux murs, des coffres ouvragés étaient alignés aux côtés de fines statuettes d’ivoire posées sur des peaux de sanrkhas. Mises en évidence sur le comptoir, des parures de pierres précieuses montées sur coquillages rivalisaient de beauté exotique. Il y avait aussi toutes sortes d’objets singuliers dont Pelmen ne comprenait pas toujours l’usage. Sa propre présence lui parut incongrue au milieu de ce faste, si bien qu’il rejoignit sans tarder son oncle dans la pièce adjacente.

Xuven s’affairait dans le garde-manger. Il en sortit un morceau de viande séchée et une galette de fèves. « Tu m’as l’air affamé. Avale ça, tu parleras après.

– Merci, je crois que je pourrais engloutir un nidepoux ! »

Pelmen dévora son plat, et partagea un pichet de bière avec Xuven. Ce dernier fronça ses sourcils broussailleux devant le bol si prestement vidé. Néanmoins il le remplit de nouveau.

Tout en s’alimentant, Pelmen songeait à maître Galn. D’après ce que Teleg lui avait dit, l’herboriste auquel il avait fait appel n’avait pu améliorer son état de santé. Cela signifiait-il que tout espoir était perdu ? Et si cela était encore possible à ce stade, comment lui venir en aide ? Il a fait le trajet jusqu’ici pour se rétablir, et c’est tout le contraire qui se produit. Ce serait tellement absurde, si je ne devais plus le revoir… Tellement absurde.

Xuven attendit que Pelmen en eût terminé avant de l’interroger.

« Qu’est-ce qui t’amène ici ? Si tu venais pour les festivités du renouveau et de l’Echange, tes parents t’auraient accompagné n’est-ce pas ? »

Pelmen acquiesça. C’était le moment décisif, celui où il allait devoir s’expliquer et convaincre. Son instinct lui disait de s’en tenir aux faits, il décida de lui faire confiance. « Je me suis enfui » avoua-t-il sans détour. En quelques mots, il relata la traque que lui avaient livrée ses collègues de la tannerie, ne dissimulant ni le rôle joué par son père ni la révolte que ses manœuvres avaient suscitée. Il passa en revanche sous silence l’épisode de Komel, des Déshérités dans le chariot et du shaman. Pas question de compliquer les choses, elles le sont déjà suffisamment.

Son récit terminé, Pelmen retint sa respiration. Son avenir allait dépendre en grande partie de cet hevelen qu’il avait en face de lui, et qu’il connaissait si peu. Xuven l’étudiait, impassible.

« Ainsi donc, tu as tenu tête à quatre ouvriers ligués contre toi ?

– J’ai juste réussi à leur échapper.

– Intéressant. Et si j’ai bien compris, tu ne souhaites plus travailler à la tannerie de ton père ?

– Je ne suis pas fait pour ça. J’ai mes seize cycles de vie, je me suis donc acquitté de ma dette envers ma famille. Mon destin m’appartient.

– Fortes paroles… Et comment comptes-tu donc subvenir à tes besoins ?

– En devenant traqueur. Je… je me débrouille avec un arc. J’ai dû laisser le mien à Durepeaux, mais de toute façon il n’était plus à ma taille. Il faudrait juste que je m’en procure un avant le prochain tournoi du Recrutement.

– “Juste” t’en procurer un… Bel optimisme ! Quoi qu’il en soit, ce tournoi n’aura pas lieu avant deux mois. Que vas-tu faire entre-temps ? Où vas-tu habiter ?

– Eh bien… je… j’espérais… je me disais que peut-être, vous auriez besoin d’un apprenti » improvisa Pelmen.

Xuven, qui s’était rapproché d’une fenêtre, inclina le visage sans montrer de surprise et s’abîma dans la contemplation du paysage.

Pelmen l’observa avec appréhension. Son oncle ne faisait plus un mouvement, c’était à croire qu’il s’était mué en un prolongement inerte du rebord de l’ouverture. Le silence s’éternisait. Pelmen demeurait suspendu aux lèvres de Xuven, ses doigts ne cessant de s’entremêler.

« Un vieil hevelen m’a un jour aidé dans des circonstances similaires. »

Pelmen se pencha en avant. La voix était à peine audible, comme si Xuven se parlait à lui-même. Son oncle pivota pour le fixer dans les yeux. « Tu peux me tutoyer, nous sommes en famille. Mais que ce soit clair, je ne vais pas faire de toi mon apprenti pour que tu me quittes au bout de deux mois. Tu pourras être traqueur, mais tu seras à mon service. Ce qui veut dire qu’aussi longtemps que tu seras avec moi, tu devras m’obéir. »

Pelmen avait à peine prêté attention aux dernières paroles.

« Tu pourras être traqueur ! » « Tu pourras être traqueur ! » Les mots dansaient dans son esprit, s’il s’était écouté, il aurait laissé ses jambes suivre le rythme. Les yeux brillants, il demanda :

« Est-ce que… je participerai donc au tournoi du Recrutement ?

– J’y compte bien.

– Je ne sais comment vous… comment te remercier.

– Comment ? C’est bien simple, en m’aidant ici, à la boutique. Et en m’escortant quand je me rends de ville en ville.

– Ce serait un honneur… et même, un plaisir ! Mais au cas où… je réussirais ma formation, je ne sais si on me donnera l’autorisation de travailler pour toi. »

Xuven eut un geste vague de la main. « Cela ne posera aucun problème. Les négociants comme moi ont toujours besoin d’au moins un garde pour préserver leurs biens.

– C’est vrai, je n’y avais pas pensé… C’est une excellente chose ! Alors, c’est d’accord ? C’est bien certain ? Tu me prends à ton service ?

– Demande-le encore une fois, et je pourrais bien revenir sur ma décision.

– Ah ? C’est que… » Pelmen secoua la tête. Dans sa courte existence, il avait si longtemps été tanneur... L’idée d’assurer son quotidien en maniant un arc avait été un grand espoir, mais surtout un rêve. Et tout à coup, en l’espace de quelques jours à peine, voilà que cela devenait si concret ! Etait-ce cela, la vie ? Une main tendue, qui vous tirait de votre fange et vous forçait à contempler le monde sous un jour différent ?

Les commissures des lèvres de Xuven étaient arquées en un imperceptible sourire. Il guida Pelmen jusqu’à la réserve à l’étage, une pièce spacieuse dotée d’une simple lucarne, à moitié vide, où quelques vieux coffres et tonneaux en désordre prenaient la poussière. Il désigna l’un des coffres. « Tu trouveras de la paille à l’intérieur. De quoi t’aménager une litière convenable. Mais tout d’abord, un nettoyage des lieux s’impose. » Il lui tendit un balai. « Redescends quand tu auras terminé. »

Sa tâche accomplie non sans force éternuements et quintes de toux, Pelmen eut encore à se laver dans un baquet d’eau froide. Grande fut sa stupeur, après s’être séché, de voir son oncle lui tendre pantalon de cuir et chemise de chanvreline.

« Ils devraient être à ta taille, expliqua Xuven comme si son présent n’était que broutille. Mon neveu doit être dignement vêtu en ce jour de fête. D’ailleurs, tu pourras garder ces vêtements. Je ne voudrais pas que mes chalands tournent les talons en t’apercevant. Et nous laisserons tes cheveux repousser. »

Pelmen en resta sans voix. Il s’empressa de s’habiller, mais n’ayant jamais porté que le pagne, il se sentait mal à l’aise sous le regard évaluateur de son oncle.

Il s’y habituerait. Il s’habituerait à ses nouveaux vêtements.

« Aurais-tu des tâches à me confier, mon oncle ?

– Pas aujourd’hui. Je suggère que tu te familiarises avec les lieux, cela rendra les choses plus faciles. Visite Alveg et profite des réjouissances, tu ne commenceras à travailler que demain.

– Je te remercie. Euh… Tu vas me dire que j’abuse de ta bonté, mais…

– Oui ?

– Connaîtrais-tu un herboriste ? Un très bon herboriste ? J’ai un ami qui vit ici en Alveg et… Son père est au plus mal. Je leur dois beaucoup, à tous deux.

– Il y a Bugen Herberas. Si lui ne peut rien, ce ne sera pas la peine de chercher ailleurs. Je vais t’indiquer où le trouver… »

Suivant les indications de Xuven, Pelmen emprunta de nouveau le balcon en forme de corniche. Il traversa de nombreuses passerelles et grimpa sur un escalier en colimaçon le long d’une colonne.

Bugen Herberas n’était pas chez lui. Selon son apprenti, qui lui en fit la description, il assistait aux festivités. Pelmen insista sur l’urgence de la situation et le novice lui indiqua où son maître lui avait dit qu’il se rendait.

Comme il redescendait jusqu’au pied du massif, Pelmen se joignit à maints hevelens de tous âges et de toutes conditions qui avançaient dans la même direction. Les mines étaient décontractées voire joviales, chacun paraissait se réjouir à l’avance. Pelmen se remémora ses séances d’entraînement avec Teleg et maître Galn, ce sourire rayonnant sur la figure burinée de son mentor. « Tu vois Teleg, Pelmen au moins a compris la technique ! »

Le flot ininterrompu s’engouffrait dans un canyon, de sorte que l’espace entre les individus s’était peu à peu resserré. Deux branches divisaient le canyon, dont l’une, sinueuse mais très large était jonchée de conglomérats de rochers et de veguer’en anormalement proches les uns des autres. Le vent se ruait entre les parois en mugissant, mais c’était à peine si les végétaux ployaient. Des escaliers en pierre avaient été taillés de chaque côté de la gorge, et nombreux étaient les spectateurs à avoir déjà pris place sur les falaises, lesquelles avaient selon toute apparence été aménagées pour recevoir du monde.

L’apprenti avait parlé d’une course d’Ailes d’Aoles, précisant que Bugen Herberas devait se trouver non loin de la tribune des Aguerris. Il serait vêtu de vert et aurait une balafre sur la figure. A mesure que Pelmen s’approchait de la tribune en question, les spectateurs étaient parés de vêtements plus luxueux – certains arboraient même des bijoux. Voir autant d’Opulents à la fois était un spectacle en soi. Les Aguerris étaient installés en fastueux aréopage dans toute la largeur de l’impasse que formait le corridor, en face d’un piton rocheux insolite, perforé en son centre. Cet anneau creusé par quelque force de la nature faisait face à une crête sur laquelle poussaient deux veguer’en. A la manière dont ces derniers étaient disposés, il était clair que le passage dans l’anneau désignerait le vainqueur.

Pelmen scruta longuement le public. Son regard se posa sur une silhouette répondant à la description.

Un traqueur aux larges épaules, appuyé sur une imposante hache en silex, gardait l’accès à cette partie des gradins. Pelmen l’accosta et s’efforça de le persuader de le laisser passer. Tout en expliquant à quel point il était vital pour « son maître » de recevoir des soins de toute urgence, il se demandait si son crâne rasé ne compromettait pas ses chances. C’est alors qu’une puissante clameur retentit parmi les spectateurs. Pelmen suivit la direction du regard du traqueur. De grandes voiles venaient d’apparaître sur un plateau surplombant l’entrée du canyon.

« Si tu causes du désordre, je viendrai moi-même m’occuper de toi » avertit le garde en faisant signe d’avancer.

Pelmen poussa un soupir de soulagement. Il grimpa en hâte et s’assit à côté de l’individu au visage parcheminé, zébré d’une profonde entaille – excédé par l’intrusion, à en juger par sa mine. Une statuette d’ivoire pendait à son cou et il avait sur le côté une besace qui devait, s’il ne s’était trompé, contenir des herbes médicinales.

« Vous êtes bien maître Bugen Herberas ? » s’enquit Pelmen.

Pour toute réponse, il obtint un vague grommellement.

« Mon… oncle est gravement malade et a besoin de vos services... le plus tôt possible. »

L’hevelen lui décocha un regard vindicatif. « Par Valshhyk, comment oses-tu me déranger en pareil moment ?

– Quand le souffle de l’un des miens menace de s’éteindre, je suis prêt à tout. Je vous en prie, vous êtes mon dernier recours ! Tous les soins ont échoué jusqu’à ce jour. On dit qu’il n’y a pas meilleur herboriste que vous. Mon oncle est menuisier et vous pourrez choisir l’objet de votre choix dans l’échoppe. »

Quoiqu’il se sentît mal à l’aise en faisant ce marché, Pelmen estimait ne pas s’être trop avancé.

A l’énoncé des derniers mots, le courroux sur le visage de Bugen sembla s’atténuer. L’herboriste observait fixement l’entrée de la gorge. Là-bas sur la crête s’alignaient les quinze concurrents. Les Ailes, de couleurs variées, se constituaient de deux voiles dont l’une en queue avait la forme d’un demi-cercle. Bientôt les cavaliers du vent s’élanceraient, se mettraient à planer et ne feraient plus qu’un avec leur engin.

« Voici ma décision, lâcha finalement Bugen. Si, je dis bien si tu me portes chance et que mon favori l’emporte, j’accepterai de t’aider. »

Pelmen, écœuré, fronça les narines. C’était là un divertissement cruel de la part de l’herboriste, mais qui ne le surprenait qu’à moitié. La plupart des hevelens avaient le jeu dans le sang, rien ne les grisait davantage que de parier puis de se sentir porté par la chance. Tout était bon pour obtenir les faveurs d’Aoles, dieu du vent, de la fortune et du destin.

« Quel est votre favori ? demanda-t-il.

– Le messager de Tchulen Poindivoire. L’Indomptable Traqueur, si tu préfères. Celui qui dirige l’Aile rouge aux défenses blanches. »

En cet instant, la luminosité ambiante s'affaiblit. Pelmen crut qu’un simple nuage en était la cause, mais plusieurs spectateurs avaient le visage tourné vers le ciel. Là-haut, Astar n’était plus parfaitement circulaire. Sur une portion de sa circonférence, un croissant noir était apparu et s’agrandissait en dévorant la lumière. Le sentiment coutumier de crainte respectueuse saisit Pelmen. Le moment de la rencontre entre la déesse Tinmal et le dieu-soleil, créateur de toutes choses, était arrivé. Les Avisés en avaient prédit la période, mais le jour exact demeurait jusqu’au bout un mystère. L’assistance bruissait de murmures. Si Tinmal avait choisi une telle circonstance pour s’unir à Astar, assurément elle consacrait la course de ses faveurs ! Peu à peu, un silence révérencieux s’établit. Le cercle sombre de la déesse-lune se superposa à Astar, délimitant ses contours d’une lumière irisée. Pas une rencontre n’était identique à la précédente. Parfois c’était à peine si Tinmal osait frôler l’immense boule en fusion, en d’autres occasions, comme ici, elle s’y englobait tout entière.

Il sembla à Pelmen qu’il faisait tout à coup un peu moins chaud, bien qu’Astar continuât de dispenser ses rayons autour de son élue. Quelques instants s’écoulèrent ainsi, puis lentement, la lune s’effaça avant de disparaître. Quand les conversations reprirent, ce fut d’abord sur un mode feutré, comme si les spectateurs s’éveillaient d’un rêve.

« Les Aguerris ont donné le signal, annonça Bugen Herberas, la course va commencer. »

En une impulsion commune, les Ailes s’élancèrent et entamèrent leur descente. Propulsées par l’énergie des veguer’en, elles s’égayèrent de-ci de-là, à l’exception de celles qui choisirent le plus court chemin. Deux d’entre elles s’accrochèrent et allèrent s’écraser au sol, leur cavalier culbutant sur plusieurs coudées. L’un s’efforça péniblement de se relever tandis que le second demeura étendu, inerte.

L’Aile rouge de l’Indomptable Traqueur, aisément repérable, n’avait pas été impliquée dans l’accident.

Ce fut un sidérant manège de voiles s’entrecroisant, les concurrents les plus adroits se fiant à leur instinct pour se pencher au dernier moment, épousant les contours des rochers dans leur vol. Ceux qui se ménageaient une marge de manœuvre plus importante étaient condamnés à rester en retrait. L’Aile rouge n’était pas la moins téméraire, elle louvoyait avec précision entre les obstacles. Son cavalier n’hésitait pas à frôler les veguer’en pour tirer le meilleur parti de leur souffle.

Plusieurs concurrents s’abîmèrent sur des rochers. Sur les falaises, les hevelens criaient, huaient, étaient prostrés à genoux, la tête entre les mains ou au contraire bondissaient avec ferveur. Bugen Herberas s’était levé, l’œil rivé sur les rescapés. Pelmen en fit autant. L’Aile rouge avait encore du retard sur les deux premières. Jusqu’à présent, la jaune sur laquelle figurait une double hache entrecroisée et la blanche décorée de motifs turquoise avaient bénéficié des courants les plus favorables. Il devint évident que l’une de ces deux-là allait l’emporter quand elles surgirent au-dessus d’un bloc de granit à toute allure, leur cavalier positionnant avec maestria leur voile arrière devant les ultimes veguer’en, ceux qui les propulseraient vers l’anneau de pierre synonyme de victoire.

L’assemblée retint son souffle.

Les deux cavaliers eurent la même idée. Chacun chercha à couper la route de son adversaire. Un bruit mat résonna, celui des armatures de bois s’entrechoquant. Les Ailes, l’extrémité toujours pointée vers le ciel, furent écartées de la trajectoire idéale. Si la blanche accepta son destin, évitant l’anneau et effectuant une gracieuse courbe avant de se rétablir, le cavalier de la jaune s’évertua quant à lui à passer coûte que coûte, basculant son corps pour la réorienter. Il n’aboutit qu’à s’écraser sur l’arête de l’anneau. Sa chute chaotique de quelques dizaines de pieds fut accompagnée d’un silence stupéfait.

Aussitôt après, les vivats montèrent de nouveau puis explosèrent quand l’Aile écarlate traversa l’anneau en vainqueur. Des hevelens se précipitèrent au secours des concurrents blessés ou inanimés qui gisaient à terre. Nombreux furent ceux qui se massèrent autour de l’Aile de l’Indomptable Traqueur pour féliciter son cavalier.

Pelmen soupira d’aise, bien que ses inquiétudes fussent loin d’être toutes levées. Pourvu qu’il ne soit pas déjà trop tard. Sinon, tout cela n’aura servi à rien.

Toute dignité abandonnée, Bugen Herberas avait quant à lui entamé une gigue en brandissant les bras au ciel. Il se pencha vers l’un de ses voisins qui faisait une mine de six pieds de long et empocha son enjeu, un bracelet scintillant. Une partie des spectateurs se mettait en devoir de quitter le canyon, mais la majorité restait assise. Bugen, de bien meilleure humeur, accepta d’accompagner sans plus tarder Pelmen. Sur le chemin, ils croisèrent une colonne de chars tirés par des nidepoux – les courses n’étaient pas encore terminées. Ils parvinrent aux abords du moulin d’Aoles le plus proche, dont Bugen régla avec désinvolture le droit de passage. Pelmen, pour qui l’expérience était inédite, considéra avec respect les trois cents pieds de hauteur de la roue. Lors de sa visite précédente, il avait appris l’existence d’un conduit creusé à la diagonale sous chacun des moulins. « Au fond poussent des veguer’en qui reçoivent le don d’Aoles par l’entremise d’un tunnel en pente douce débouchant à l’air libre », avait dit le passeur.

Pelmen grimpa dans la nacelle déjà occupée par Bugen et attendit que l’on détache les amarres. En contrebas, un hevelen au dos musclé débarra la trappe du conduit tout en la retenant par la poignée. Alors, les voiles reliées aux nacelles se gonflèrent, l’armature de bois gémit et le moulin se mit à tourner. Quand ils passèrent au-dessus de l’axe de l’ouverture, Pelmen éprouva pour la deuxième fois de la journée la grisante sensation d’être porté par une main invisible. Après plusieurs arrêts successifs de la roue, ils débarquèrent à leur tour sur une immense plate-forme, sur laquelle se dressaient diverses échoppes d’artisans et les étals d’un marché permanent.

Pelmen connut quelques hésitations durant le reste du trajet, provoquant les récriminations de Bugen, mais enfin, il repéra la bannière déjà aperçue. Cette fois, ce fut Alicène qui ouvrit. Ses cheveux étaient défaits et son visage, plus pâle qu’à l’accoutumée, refléta sa surprise. Elle contempla Pelmen de pied en cap, puis la personne qui l’accompagnait.

« Je t’amène Bugen Herberas, dit Pelmen en rougissant, herboriste de grand renom. » Ce disant, il scrutait la jeune hevelen. A ce qu’il put en juger, sa mine n’était pas entièrement déconfite, ce qui signifiait que tout n’était peut-être pas perdu. Sa réaction lui confirma cette première impression, car elle s’inclina devant Bugen. Teleg accourut à son tour, les sourcils froncés. Pelmen se porta à sa rencontre.

« Comment va ton père ? demanda-t-il.

– Il se repose » répondit Teleg. Il grimaça. « L’herboriste a dit qu’il ne pouvait plus rien pour lui.

– Oh, Teleg… Excuse-moi de te demander ça, mais cet herboriste, tu le connais… bien ?

– Qu’est-ce que tu crois ? Qu’on a eu le temps de choisir, en arrivant ?

– Justement, c’est de ça que je voulais te parler. Celui qui m’accompagne s’appelle Bugen Herberas. D’après mon oncle, c’est le meilleur herboriste d’Alveg. Le meilleur, tu entends ? En échange de ses services, je lui ai promis qu’il pourrait choisir l’objet de son choix dans l’atelier de ton père.

– Je ne sais pas... Il a déjà reçu tant de remèdes. Je me demande si nous ne devrions pas le laisser en paix. »

Pelmen saisit son ami par les épaules et le secoua. « Teleg ! Ne dis pas ça ! On doit lutter, tant que le souffle est encore en lui, tu comprends ? Sinon, plus tard, tu seras le premier à regretter de ne pas avoir tout tenté.

– Il a raison » fit Alicène.

Les paupières baissées, Teleg ne disait rien. Puis il redressa la tête.

« D’accord. Je n’ai pas assez dormi ces deux dernières nuits et je n’ai pas l’esprit clair. Il peut aller le voir. »

Bugen exigea qu’on le laisse seul pendant qu’il examinait le malade.

Pelmen avait commencé à faire le tour de l’atelier à grands pas fiévreux quand ses yeux croisèrent ceux d’Alicène. Il y lut tant de chagrin qu’il se dirigea vers elle et lui pressa la main – aussi moite que la sienne. Chaque seconde écoulée rendait plus lourde l’atmosphère. De grandes jarres, des barriques et des coffres s’entassaient en désordre, non loin de planches et outils de pierre usagés. Alicène s’empara d’un chiffon et se mit en devoir de faire la poussière. Ses gestes étaient répétitifs et elle repassait souvent aux mêmes endroits. Teleg s’approcha de sa sœur et lui suggéra de s’asseoir. De son bras il lui entoura maladroitement les épaules et ils demeurèrent ainsi, frêles brindilles entrelacées. Il n’y avait rien d’autre à faire que d’attendre et tourner ses pensées vers Aoles, père des hevelens. Pelmen avait réussi à se contraindre à l’immobilité et fixait le plafond avec intensité, comme si la réponse à toutes ses interrogations s’y trouvait.

Enfin, Bugen sortit de la chambre, la mine grave. Il fit signe de le suivre à l’extérieur.

« Le mal des poumons est étendu, déclara-t-il, c’est un fait. Je refuse pourtant de croire que tout espoir est perdu. Je vais vous envoyer mon apprenti avec des mixtures de ma composition. L’une de couleur jaune et l’autre, verdâtre. La jaune le fortifiera et lui permettra de se remettre provisoirement sur pied. Il devra en prendre deux fois par jour, mélangé à ses aliments. L’autre lui permettra de supporter les crises les plus graves sans trop souffrir.

– Vous pensez qu’il va se remettre ? demanda Teleg.

– Il se portera mieux quelques jours, puis il risque d’y avoir des rechutes. S’il y survit, il sera sauvé. »

Alicène avait redressé les épaules. Son regard brillait d’un éclat plus vif.

Bugen choisit un ocarina finement sculpté en manière de rétribution. Il prit congé d’un hochement de tête. Teleg murmura quelques mots à sa sœur, laquelle se dirigea vers la chambre de maître Galn.

Pelmen se racla la gorge. « Puis-je… voir ton père ?

– Bien sûr. » Teleg précéda son ami jusqu’à la chambre, de laquelle émanait une odeur écœurante.

Dans la lumière tamisée, il était difficile de distinguer les traits de Galn. Comme il regardait mieux, Pelmen prit conscience, la gorge serrée, de l’état de celui qui avait été son mentor. Ses paupières chassieuses étaient à demi refermées, de trop longs cheveux gris lui retombaient en désordre sur les épaules et ses rides s’étaient encore creusées depuis la dernière fois.

Pelmen réalisa qu’Alicène le dévisageait. Il voulut se composer un air dégagé, mais fut bien en peine d’y parvenir.

« Bon… bonjour mon garçon. » La voix était à peine plus qu’un murmure, un souffle rauque. « Tou… toujours aussi triste, l’Emer...veillé. » Pelmen eut soudain envie de se détourner et de fuir, aussi loin qu’il le pouvait. Au lieu de cela, il bredouilla quelques mots maladroits :

« Vous… vous souffrez beaucoup ?

– Ça… ça va. Tu t’entraînes toujours à l’arc ?

– Euh… oui, oui, bien sûr. »

Maître Galn cilla, comme si maintenir son attention lui demandait un effort.

« Il vaut mieux le laisser se reposer un peu », dit Alicène.

Pelmen salua maître Galn d’un sourire contraint, puis ils battirent tous trois en retraite dans l’atelier.

« J’aimerais pouvoir rester ici jour et nuit, fit Pelmen.

– Je… je suis désolé… de t’avoir traité comme je l’ai fait, hier, articula Teleg.

– C’est déjà de l’histoire ancienne, crois-moi.

– Tu peux rester, bien sûr. Aussi longtemps que tu le voudras.

– Merci, mais… A la vérité, mon oncle Xuven a accepté de m’héberger. Tu vois, une partie de moi ne demande qu’à rester ici, mais il s’est montré très généreux en acceptant de me prendre à son service. Je dois devenir son apprenti, je ne voudrais pas lui faire faux bond.

– Je vois, dit Teleg en paraissant s’aviser pour la première fois de la tenue de Pelmen. Au fait, que devient N’a Qu’un Œil ? »

Pelmen tordit le nez. « Il m’a fallu l’abandonner. Et aussi l’arc que tu m’avais offert. Je ne pouvais pas faire autrement. » Et Pelmen de narrer en quelques phrases sa fuite de Durepeaux, évitant de nouveau de mentionner l’aide qu’il avait reçue. Il y avait quelque chose de gênant à évoquer cet épisode – avoir rejoint des réprouvés en se cachant dans un tonneau pour échapper à son père n’était pas plus que cela un motif de fierté. Quant à la tentative de meurtre à laquelle il avait survécu, Pelmen n’était plus certain d’y croire, tant le shaman semblait surgi de ces contes déclamés par les Avisés.

« Ton père est vraiment un… je préfère me taire, fit Teleg. Je suis désolé, surtout pour ton ptat. Je m’en veux encore plus de t’avoir si mal reçu.

– Tu n’as pas à t’en vouloir. Je crois comprendre ce qui t’est arrivé. Tu n’étais plus toi-même.

– Cela nous est tombé dessus à un si mauvais moment…

– Je sais.

– Heureusement que les amis sont là pour alléger les fardeaux » dit Alicène.

Le frère et la sœur le considérèrent et Pelmen fit de son mieux pour ébaucher un sourire.

Chapitre quatre - UN ARC POUR PELMEN

Les premiers jours suivant son établissement en Alveg, les activités de Pelmen à l’échoppe lui procurèrent un dérivatif auquel il se raccrocha autant qu’il le pouvait. Xuven l’avait prié dans un premier temps de se tenir en retrait et de l’observer mener les négociations. De la sorte, Pelmen apprenait la valeur des divers étoffes, tapis, coussins, bijoux, parfums, onguents, outils et objets en tout genre. Enlever la poussière ou bien disposer les marchandises selon les instructions de son oncle n’étaient pas des corvées quand on en comprenait la nécessité. Pour la première fois, il se sentait utile. Et surtout, il parvenait à penser à autre chose qu’à maître Galn, à Mils et à Dryna qui lui manquaient.

Au troisième jour de son arrivée, Pelmen se demanda avec plus d’acuité que jamais si son mentor avait survécu à sa maladie. L’après-midi tirait sur sa fin et il se tenait sur le seuil de l’échoppe, contemplant les plates-formes sur les hauteurs. La veille, il avait pour la centième fois repoussé l’idée d’aller rejoindre Alicène et Teleg. Il ne voulait pas s’imposer ou faire preuve d’indélicatesse, du moins c’est ce qu’il s’était dit. L’excuse ne valait pas mieux que du crottin de nidepoux, évidemment. C’était bien la figure hâve, jaunie du maître d’œuvre qui ressurgissait quand il pensait à lui. Ce n’était pas ce Galn-là qu’il désirait revoir. Par-dessus tout, il redoutait d’avoir à affronter le pire.

Une silhouette qui s’avéra être celle de Teleg s’approcha. Son ami arborait un sourire rayonnant.

« Il va mieux ? demanda Pelmen, le cœur battant soudain beaucoup plus fort.

– Nettement mieux ! s’exclama Teleg. Le remède de ton herboriste a fait effet au-delà de toute espérance. Son appétit est revenu et il quitte plus souvent son lit. Et ce n’est pas tout, il veut maintenant reprendre une activité normale ! Alicène et moi avons toutes les peines à le réfréner !

– Formidable !

– Il a demandé à te voir, bien sûr. »

Une telle requête ne présentait aucune difficulté car Xuven avait donné à son neveu quartier libre pour la soirée. Pelmen le prévint de son départ et se joignit à Teleg. « C’est fantastique, dit Pelmen tandis qu’ils marchaient. Je peux te l’avouer, maintenant, j’ai vraiment eu peur.

– Tu n’es pas le seul. Alicène et moi ne savions pas trop ce que nous allions devenir, sans lui. »

Maître Galn avait en effet repris des forces. Ses gestes étaient certes empreints de lassitude, mais sa peau tirait moins sur le jaune et il se tenait debout. Pelmen sentit la tension accumulée les derniers jours se libérer en ondes apaisantes. Il parvint enfin à sourire à son mentor.

« On dirait que je reviens de loin, dit maître Galn. Je te dois une fière chandelle, à ce que m’a dit Teleg ?

– Oh, j’ai eu beaucoup de chance, fit Pelmen.

– Au contraire, l’Emerveillé, tu t’es montré particulièrement inspiré. Comme lorsque tu écoutes Aoles en tirant à l’arc. »

Pelmen eut un sourire quelque peu contraint.

« Teleg m’a appris que ton arc n’était plus en ta possession ? questionna maître Galn.

– C’est hélas vrai.

– Et tu souhaites malgré tout t’entraîner pour le tournoi du Recrutement ? »

Pelmen acquiesça.

« Je vais t’en fabriquer un, c’est le moins que je puisse faire.

– Je n’en demande pas tant, dit Pelmen sans parvenir à masquer son allégresse.

– Le seul problème, c’est que dans l’état de forme où je suis, il ne sera pas prêt avant le début du Tournoi. Mmm… En attendant, tu prendras donc le mien. »

Les narines de Pelmen se dilatèrent. « Vous voulez… me prêter… votre arc ?

– Ah ! revoilà bien l’Emerveillé que je connaissais ! Tu n’étais plus toi-même, ces derniers temps. » Il lui fit un clin d’œil.

Pelmen voulut se confondre en remerciements, mais maître Galn l’interrompit :

« Il faut mettre toutes les chances de ton côté, dit-il en reprenant son sérieux. D’ailleurs, ne te crois pas si facilement tiré d’affaire, je compte bien participer à la plupart de tes entraînements. »

Alicène, jusque-là occupée à disposer des vêtements dans un coffre, se tourna vers son père.

« Pas dans les prochains jours, en tout cas. Tu es encore beaucoup trop faible. »

Maître Galn eut une moue de dépit. « Tu vois ce que c’est, dit-il en s’adressant à Pelmen, je ne suis même plus maître dans ma propre maison.

– Il faut être raisonnable, dit Pelmen d’un ton conciliant.

– Si même toi tu lui donnes raison, alors… Bon, viens avec moi. »

Maître Galn conduisit Pelmen dans sa chambre, lui désignant un coffret allongé, décoré de motifs bleus et qui avait connu des jours meilleurs. Pelmen n’avait nul besoin de l’ouvrir pour savoir ce qu’il renfermait. Le grand arc était en bois doré d’élancé, réputé pour sa souplesse et sa résistance.

« Je n’en suis pas digne, murmura-t-il.

– Au contraire. A part moi, tu es l’une des personnes le mieux à même d’en tirer parti. Bien sûr, il te faudra du temps, et peut-être quelques conseils.

– Quand vous irez mieux, cela va de soi.

– Humpf. Je me sens bien. Allons, prends-le. »

Pelmen étreignit Galn, la gorge nouée. Il sentit à quel point le père de Teleg avait maigri.

« Va donc tirer quelques épines » fit maître Galn d’un ton bourru en se dégageant.

Bien que visiblement fatigué, son mentor ne s’assoirait pas en sa présence. Pelmen ne fut pas long à s’emparer du coffret et à quitter la pièce. Par une fenêtre, il vit qu’Astar avait rejoint la ligne d’horizon. Teleg, qui avait suivi son regard, eut un sourire.

« Vas-y. On se reverra bientôt, j’ai encore du travail ce soir. »

La plate-forme du divertissement, l’une des quatre majeures où se trouvait le champ de tir, était aisément repérable. L’arc de maître Galn s’avéra nettement plus puissant que celui fabriqué par Teleg. Il nécessiterait bel et bien un temps d’adaptation – cette première séance se solda par un fiasco. En rentrant à l’échoppe de Xuven, cependant, Pelmen envisageait l’avenir avec confiance. Au bout du compte, il parviendrait à le maîtriser.

Le lendemain soir, son oncle surprit Pelmen en lui proposant d’assister à son entraînement. Un peu anxieux, ce dernier s’empressa d’aller chercher arc et épines. Xuven l’arrêta d’un geste.

« Tes capacités de lutteur te seront tout aussi nécessaires pour réussir le tournoi du Recrutement. La perspective d’un combat ne t’effraie pas, j’espère ? Les années ont fait de toi un solide gaillard.

– Tu crois ?

– Ta modestie t’honore ! Allons-y mon garçon. »

Pelmen n’avait qu’un goût modéré pour l’affrontement direct, mais ne trouva rien à répondre.

Sous les derniers feux d’Astar, l’immense esplanade balayée par le vent rougeoyait. Des clameurs s’élevaient de plusieurs arènes de pierre. Çà et là, des novices armés de massues frappaient des mannequins de bois, des jeunes gens munis d’anneaux s’alignaient en face de piliers tandis que sur le champ de tir, des archers faisaient jaillir leurs longues épines vers des cibles arrimées au sol. Tout près du bord de la plate-forme, réunis en cercle autour de leur Aile conféraient des cavaliers du vent.

Xuven guida Pelmen jusqu’à une estrade sur le pourtour de laquelle se tenaient une poignée d’hevelens aux membres luisants. Tous les regards étaient braqués sur deux lutteurs dont l’un aux boucles rousses et aux larges épaules s’apprêtait à recevoir la charge de son rival. Les planches gémirent et tremblèrent sous les pieds du pachydermique individu, dont la bedaine ballottait au gré de ses mouvements. La chevelure flamboyante allait bientôt voler au vent, projetée telle fétu de paille…

Mais non, ce fut plutôt une liane tenace qui s’enroula autour de sa proie. L’hevelen aux cheveux de feu avait enserré de ses bras le cou grasseyant de son adversaire, lequel tournoyait et se démenait en pure perte.

« Oui, vas-y Arlèce ! Fais-le tomber ! » entendait-on.

De ses genoux enfoncés sous les côtes, l’habile gaillard fit fléchir puis s’effondrer sa victime. Le dénommé Arlèce maintint sa prise à la gorge tant que l’assemblée ne l’eût pas déclaré vainqueur par acclamation.

« Voilà un adversaire qui devrait te convenir, murmura Xuven à son neveu. Tu le trouveras peut-être indigne de toi puisqu’il n’est pas encore traqueur, comme d’ailleurs tous les novices autour de cette estrade. Mais il faut bien commencer. »

Pelmen dévisagea son oncle, qui n’avait aucunement l’air de plaisanter, puis le vaincu étendu au sol, dont la face hâlée avait pris une teinte violacée et qui se tenait le cou en s’efforçant de recouvrer sa respiration.

« Je… je ne sais pas, dit Pelmen en pâlissant. Peut-être qu’il vaudrait mieux que je commence… avec quelqu’un d’autre ? »

Un sourire condescendant aux lèvres, Arlèce toisait de toute sa hauteur sa victime. Il arbora un air suffisant pour embrasser l’assistance du regard.

« Allons donc ! Son visage ne te revient pas, c’est ça ? Vois-le donc se pavaner ! C’est le moment de lui rabattre de sa superbe. Hep ! Par ici ! Mon neveu se porte volontaire ! »

Et Xuven de pousser Pelmen entre les omoplates, le faisant trébucher jusqu’à l’estrade.

« Qu’est-ce que c’est ? Tu prétends m’affronter, crâne rasé ? » Les yeux bruns d’Arlèce brillaient d’une lueur de plaisir anticipé. Par-dessus des relents d’huile, sa peau exhalait un parfum que Pelmen aurait cru réservé à la gent féminine.

« Eh bien…

– Alors, respecte les règles. Retire ta chemise et rejoins-moi. Si tu sors de l’aire de combat, tu auras perdu. Mais ça n’arrivera pas, tu auras mordu la poussière bien avant ! »

Pelmen ne pouvait se dérober sans passer pour un lâche. Sous les regards moqueurs d’Arlèce et de ses compagnons, il enleva sa chemise et s’apprêta à grimper sur l’estrade. Xuven le retint par le poignet.

« Enduis-toi de graisse, auparavant. Sinon, tu seras désavantagé. » Il lui désigna un pot en argile au pied de l’estrade et Pelmen alla se badigeonner à grands gestes saccadés. Puis il rejoignit son antagoniste, s’efforçant de ne pas baisser les yeux ni de courber les épaules. Tous muscles contractés, Pelmen guetta le moindre mouvement. Arlèce le jaugeait les bras croisés. Soudain il bondit et abattit son pied au sol, faisant tressaillir Pelmen qui recula.

Arlèce se retourna vers l’assistance en éclatant de rire, les mains sur les hanches, ce qui déchaîna jovialité et lazzis à l’encontre du nouveau venu. Furieux, Pelmen se rua sur le mauvais plaisant. Il voulut l’agripper pour le jeter bas, mais l’autre esquiva et ses doigts glissèrent sur la peau huileuse.

« Tu veux savoir qui est le plus fort, c’est ça ? » dit Arlèce.

Vivement, il le saisit par les avants-bras. Il se mit à pousser avec une telle vigueur que Pelmen, surpris, recula de trois pas avant de parvenir à bloquer son élan.

Ce type de joute ne lui faisait pas peur. Il mobilisa toute son énergie et avec un grognement, pesa sur ses jambes. Un pas, puis deux. Ce fut au tour d’Arlèce d’afficher une expression étonnée. Pelmen ne relâcha pas son effort. Alors qu’ils se rapprochaient de l’extrémité de l’estrade, il lut dans les yeux d’Arlèce l’inquiétude et même un début d’affolement. Encore un pas et la victoire serait sienne.

Arlèce lâcha brutalement prise. Pelmen, qui s’y attendait, réfréna son élan avant de se mettre hors de portée de crainte d’une nouvelle traîtrise.

Ils revinrent tous deux vers le milieu de l’arène. Le sourire d’Arlèce s’était mué en un rictus hautain. Ils évoluèrent en cercle, se rapprochant l’un de l’autre. Pelmen était bien décidé à laisser Arlèce prendre l’initiative pour mieux le contrer. Comme il l’avait prévu, le poing d’Arlèce jaillit, et il leva le bras pour se protéger le visage. Mais ce n’était qu’un leurre et en un éclair, le combat fut joué. Arlèce lui empoigna le bras et lui décocha un terrible coup de genou qui l’atteignit à l’abdomen. Le souffle coupé Pelmen se plia en deux tandis que son adversaire, d’un mouvement tournant, lui tordait le bras et le projetait au sol d’une manchette sur la nuque.

Pelmen, sonné, ne ressentit pas pleinement l’humiliation quand, de sa jambe, l’autre pesa sur son dos tout en lui plaquant d’une main la figure contre les planches. Au travers du brouillard dans lequel il se débattait, il entendit cependant la voix d’Arlèce lui murmurer à l’oreille :

« Tu te bats comme un Déshérité ! »

Sur le chemin du retour, la souffrance morale se révéla plus vive encore que les séquelles du combat, si bien que Pelmen n’osait lever la tête vers son oncle.

« Tout cela n’est guère probant, dit Xuven. Tu possèdes apparemment la force, mais pas la technique. »

Pelmen, amer, ne put le contredire. Il hésita, lança un coup d’œil vers son oncle.

« Tu… tu voudrais m’entraîner ?

– Certainement pas ! »

Pelmen baissa de nouveau la tête, accablé.

« Je ne connais rien à l’art de la lutte. Et avec un arc, tu es meilleur ?

– Oui… enfin, je crois. Je ne me suis jamais mesuré avec quelqu’un d’Alveg.

– Le moment venu, il faudra là aussi que tu me montres ce que tu vaux… » Xuven soupira. « Heureusement que tu te rends utile à la boutique. »

Arlèce était un adversaire de taille, et Pelmen songea qu’il lui serait difficile de combler l’écart de niveau d’ici le début du tournoi. S’il y parvenait, cependant, les chances que ses talents de combattant séduisent les représentants de l’Indomptable Traqueur seraient accrues. Il lui fallait trouver un maître afin de gagner cette course contre le temps.

Impossible de compter sur maître Galn pour le moment. Et je n’ai pas les moyens de m’offrir les services d’un maître lutteur.

La journée suivante, Pelmen, morose, remâcha sa déception. Xuven venait de troquer à deux jouvencelles rougissantes un baume de fertilité contre deux beaux camlorns – elles se retirèrent en caquetant et en riant sous cape – quand des effluves désagréablement familiers envahirent l’échoppe. Les doigts de Pelmen se crispèrent sur le comptoir, ses mâchoires se serrèrent.

Xuven, quant à lui, sourit en direction du seuil. « Mon cher frère ! Mon messager s’est donc acquitté de sa tâche ! Tu as fait vite. » Xuven se tourna vers son neveu. « Désolé, je crois avoir oublié de te prévenir. Je ne pouvais laisser tes parents dans l’ignorance de ton sort, comme tu peux le comprendre. »

Pelmen lui renvoya un regard assassin.

Il aurait dû s’attendre à ce que son oncle agisse de la sorte. Depuis son arrivée en Alveg, chaque fois qu’il avait eu l’idée de donner signe de vie à ses parents, Pelmen avait remis à plus tard la démarche. Ce n’était pas faute d’avoir pensé à Dryna, mais les bons moments passés à ses côtés avaient tendance à s’estomper devant les nombreuses heures de souffrance à la tannerie. Et surtout, il ne voulait plus avoir affaire à son père.

Tout poussiéreux et trempé de sueur, Zenel pénétra à grands pas dans la boutique. Il jeta un regard sans aménité à Xuven avant de reporter ses iris jaunes sur Pelmen. Son vieux pagne rapiécé s’avérait aussi déplacé en ces lieux que l’avait été celui de son fils.

« Toi, tu viens avec moi », fit-il d’une voix rocailleuse.

Pelmen eut un pincement au cœur et serra les poings sous le comptoir. Xuven arborait son expression imperturbable.

« Tout d’suite ! »

Pelmen eut un léger sursaut, mais sa voix s’emplit d’une sourde colère quand il répondit. « Je suis en âge de faire mes propres choix. Et j’ai choisi de demeurer ici, où je suis le plus utile. Si tu n’as pas amené avec toi tes sbires de la tannerie, je ne vois pas comment tu espères me faire obéir. »

Zenel oscilla sur ses jambes comme sous l’impact d’un coup de poing. Se reprenant, il renifla de mépris. Il prit à témoin Xuven.

« Est-ce que tu l’entends ? Non mais y s’croit chez lui ici !

– Il l’est. J’ai accepté de faire de lui mon apprenti, comme tu devais d’ailleurs t’en douter à sa tenue. A son âge, il a le droit d’offrir ses services à un nouveau maître d’œuvre.

– Alors c’est ça ! Tu cherches à m’le prendre ! Pour te venger… pasque que j’ai toujours été plus dégourdi qu’toi à la tannerie. Pasque que comme lui, comme un foie de galcyne, tu t’es débiné, dans l’temps. »

Pelmen dévisagea Xuven, surpris, mais ce fut à peine si ce dernier fronça les sourcils. « Tes paroles dépassent ta pensée, Zenel. Les fatigues du voyage doivent t’égarer. Viens plutôt te rafraîchir autour d’une bière, ça te remettra les idées en place. Autant parler de cela au calme.

– Balivernes, j’ai d’jà trop perdu d’temps avec vous deux. » Il s’avança vers Pelmen. « Toi, j’vais t’montrer q’j’ai besoin de personne pour t’ramener à la maison ! »

Pelmen se prépara à le recevoir.

« Je te rappelle, dit Xuven d’une voix coupante et glacée qui arrêta net son frère, que Pelmen est sous ma protection et celle de l’Infatigable Voyageuse depuis qu’il est mon apprenti. Même si tu réussis à emmener ton fils, tu n’iras pas loin. Ne me dis pas que tu es ignare au point de ne pas savoir ce que signifie la bannière au-dessus de mon échoppe ?

– Tes efforts sont inutiles, renchérit Pelmen. Je refuserai toujours de travailler à la tannerie. Tu as eu tort de laisser les autres ouvriers s’occuper de moi. »

Zenel devint blême de rage. Il se savait vaincu mais lança malgré tout à Pelmen :

« Tu veux être traqueur, pas vrai ? Comment vas-tu faire, pauv’ imbécile ? Un avorton comme toi qui préfère s’débiner plutôt qu’se battre ! »

Si Zenel espérait lui faire perdre son sang-froid, il en fut pour ses frais. Pelmen se contenta de pâlir à son tour puis de lâcher entre ses dents :

« Nous n’avons plus rien à nous dire. »

Une grimace de dépit aux lèvres, Zenel, n’obtenant d’autre réponse, se décida à tourner les talons.

« Quel espèce de fumier » gronda Pelmen alors que la porte violemment rabattue tremblait encore sur ses gonds.

« C’est l’ignorance qui l’aveugle, dit Xuven. Il me fait penser à un sanrkhas blessé d’autant plus furieux qu’il ne comprend pas d’où lui vient la douleur.

– Là, c’est plutôt moi qui ne comprends pas. Comment peux-tu lui trouver des excuses ? Et comment peux-tu le prévenir sans même m’en parler ?

– Il me fallait savoir si ton renoncement à la tannerie était sincère. Si je t’avais averti de sa venue, tu te serais fait du mauvais sang et tu aurais peut-être échafaudé je ne sais quel plan.

– J’aurais pu me préparer, tu veux dire !

– La confrontation était nécessaire. Du moins, tu as pu lui dire ce que tu avais sur le cœur. Crois-moi, on ne bâtit pas grand-chose sur le mensonge ou la honte. »

Pelmen examina son oncle, les sourcils levés. Un air de gravité était imprimé sur ses traits.

« Tu en sais quelque chose, c’est ça ? Il… il disait vrai ? Tu t’es enfui de la tannerie toi aussi ?

– Je n’ai pas eu le choix. Tout comme toi… Vois-tu, la vie est un algam. Il faut lui laisser prendre son essor ou bien en subir les conséquences. »

Cette journée devait être celle des rencontres inattendues, car tandis que les derniers chalands quittaient l’échoppe, la silhouette agréable d’Alicène apparut dans l’entrée. Ses cheveux étaient en désordre et cette assurance qui d’ordinaire imprégnait chacun de ses gracieux gestes lui faisait défaut. Ses yeux céruléens grandirent comme elle s’approchait de Pelmen.

« Père demande à te voir » dit-elle sans même le saluer. Elle prit une brève inspiration avant de révéler en un souffle :

« Il ne lui reste… plus beaucoup de temps. »

Pelmen écarquilla les yeux. Il lui fallut un moment avant de pouvoir balbutier :

« Tu… tu es sûre ? Vraiment ? Comment est-ce possible ?

– Une rechute » lâcha-t-elle d’une voix brisée.

– Par Aoles ! C’est à croire que Valshhyk s’acharne contre lui ! Je n’arrive pas à y croire. »

Alicène se contenta d’inspirer profondément en réprimant un tremblement. Son odeur était celle de l’affliction et de la résignation. Les poings serrés, Pelmen se détourna pour se diriger tel un somnambule vers l’arrière-boutique.

« Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit son oncle en le voyant. Tu es livide.

– C’est maître Galn. Celui pour lequel je t’avais demandé le meilleur herboriste d’Alveg. Il a rechuté.

– Tu tiens beaucoup à lui, n’est-ce pas ? »

Pelmen desserra les poings, ses épaules s’affaissèrent et sa voix se fissura. « Sans lui, je ne serais pas ici. Il a toujours cru en moi. Il m’a rendu… meilleur. Et pas seulement parce qu’il m’a appris le tir à l’arc, tu comprends.

– Alors, va le rejoindre, mon garçon. C’est dans des moments comme celui-ci qu’il faut être là pour ses amis.

– Merci. »

A l’extérieur, il régla son allure sur celle d’Alicène, qui courait presque. Lui aurait voulu voler. Il n’a pas le droit de mourir, pas tant que je n’aurais pas acquitté au moins une partie de ma dette ! Il mérite au moins de me voir progresser, de voir que ses efforts n’auront pas été vains. Au moins ça.

Les murs de l’atelier du menuisier éclairé par des lampes à huile résonnaient d’un tchac tchac irrégulier. Les traits décomposés, les yeux rougis, Teleg était encore à l’ouvrage. Sous les coups délivrés sans conviction ni application, le morceau de bois sur l’établi était devenu informe, inutilisable. Quand Pelmen s’avança vers lui, Teleg le scruta par en dessous sans paraître le reconnaître. Troublé, Pelmen serra néanmoins son ami dans ses bras. Enfin le regard de Teleg s’anima tandis que Pelmen murmurait : « Sois fort. Sois courageux. Je suis avec toi. »

La hachette en silex rebondit sur le sol avec un bruit mat. Teleg gardait les mâchoires serrées.

« C’est fini… fini ! » lâcha-t-il entre ses dents. Son corps était secoué de sanglots.

Pelmen se détacha avec horreur. Il y avait dans les yeux de son ami quelque chose de définitif, qui ne s’y était jamais trouvé auparavant. Oscillant sur des jambes aussi raides que celles d’un pantin, Pelmen rejoignit Alicène. Il traversa la pièce pour s’écrouler à genoux au pied du lit où reposait l’hevelen desséché par la maladie qui avait autrefois été maître Galn.

Alicène se blottit une dernière fois contre la poitrine de son père. Elle demeura ainsi longuement avant de redresser son visage baigné de larmes, ses lèvres étirées d’un pauvre sourire. « Il ne souffre plus, maintenant » dit-elle à Pelmen en lui tendant la main.

Ce dernier accepta son aide et se releva sans essuyer ses propres larmes. Se courbant avec peine, il déposa un unique baiser sur le front à peine reconnaissable de celui qui avait été plus qu’un mentor, plus qu’un ami. La poitrine secouée d’irrépressibles convulsions, il se détourna. Ses pas le portèrent jusqu’au seuil de la demeure. La nuit était claire, les étoiles qui n’étaient pas masquées par le halo des deux lunes scintillaient. Il aspira à grandes goulées l’air frais. Un moment passa avant que ne lui vienne sa première pensée cohérente.

Le vent emporte avec lui le souffle des morts.

Il secoua la tête de droite et de gauche. La mort de Galn était si brutale, si injuste. Pourquoi avait-il fallu qu’il s’imagine son mentor tiré d’affaire ? Bugen l’avait pourtant averti des risques de rechute. Tout cet espoir, cet espoir absurde qui lui avait gonflé le cœur… Pour mieux le lui transpercer, sans doute !

Pelmen s’aperçut à ce moment seulement de la présence silencieuse de Teleg à ses côtés. « Ainsi, ton… ton père, il… il avait demandé à me voir ? » articula-t-il.

Teleg leva les paupières, tiré de sa torpeur. Il renifla bruyamment. « L’une des dernières choses qu’il ait réussi à dire.

– L’une des dernières choses… » Pelmen baissa la tête. Une nouvelle fois, il ne put retenir ses larmes. « L’une des dernières choses, répéta-t-il. L’une de ses dernières pensées était pour moi, et je n’étais pas là. Après tout ce qu’il a fait pour moi…

– Hé ! » Teleg lui secoua l’épaule. Ses pupilles brillaient dans la pénombre. « Arrête ça ! Tu ne pouvais pas deviner. S’il y a un responsable ici, c’est moi. C’est moi qui t’ai dit bien trop tôt qu’il s’en était sorti. »

Le silence s’établit. Pelmen fut le premier à baisser les paupières.

« Tu sais, fit Teleg, il… Il n’a pas trop souffert, je crois. Grâce au second remède. » Il détourna le visage, pas assez vite cependant pour empêcher Pelmen d’entrevoir ses yeux embués.

Alicène, qui s’était glissée jusqu’à eux, prit la main de Pelmen. La peau de la jeune hevelen était glacée. « C’est à toi, dit-elle d’une voix transformée, que nous devons de l’avoir retrouvé l’espace d’une journée. Oui, Père était de nouveau tel qu’en lui-même. Cela n’a pas de prix. C’est l’image que je veux garder de lui.

– Et si… » Pelmen s’humecta les lèvres. « Et si les remèdes avaient hâté sa fin ?

– On ne le saura jamais, déclara Teleg en fronçant les sourcils. Ce qui est certain, c’est qu’il était déjà condamné. Aucun herboriste n’avait réussi à le remettre sur pied avant celui que tu nous as amené.

– Si seulement… si seulement j’avais pu arriver à temps pour lui parler !

– Oh, je sais ce qu’il voulait te dire » dit Teleg.

Le cœur de Pelmen cessa de battre.

« Il me l’a dit, juste après m’avoir fait promettre de prendre soin d’Alicène. Il voulait que tu gardes son arc. »

Une onde de pure chaleur déferla, balayant pour un instant chagrin et douleur, remuant Pelmen au tréfonds. Les lèvres tremblantes, il s’efforça de recouvrer l’usage de la parole. Baignés dans la clarté cyan des deux lunes, les enfants de Galn, les traits creusés, humaient l’air dans sa direction.

« Non, lâcha finalement Pelmen en s’essuyant les yeux. C’est à toi, Teleg, qu’il doit revenir.

– A celui qui saura en tirer le meilleur parti, répartit Teleg. C’est ainsi qu’il voyait les choses. C’est toi qui le mérites.

– Père voulait que tu le gardes, renchérit Alicène, j’en suis sûre. »

Pelmen s’aperçut qu’il avait la chair de galcyne. « Mais je ne suis qu’un… bredouilla-t-il. Je suis si… Je… je ne sais que dire…

– Alors ne dis rien » trancha Teleg.

Une rafale les fit frissonner un peu plus, et ils rentrèrent à l’intérieur.

« On va faire venir l’Avisé maintenant » déclara Teleg.

Pelmen, bien qu’il se sentît terrassé par la fatigue et les émotions, proposa de rester.

« Ton oncle t’attend, fit valoir d’une voix douce Alicène.

– Ne te tourmente pas trop, dit Teleg. Je m’en charge pour trois.

– Facile à dire.

– Tu pourras repasser demain soir, si tu veux. »

Pelmen acquiesça avant de prendre congé. Il sortit d’un pas traînant, les membres incroyablement lourds.

A son retour à une heure plus qu’avancée – il s’était à plusieurs reprises trompé de chemin, perdu dans ses pensées – Pelmen pénétra dans la boutique de Xuven plongée dans l’obscurité, et, progressant à tâtons, gagna sans tarder le grenier lui tenant lieu de chambre. Le sommeil ne vint qu’au bout de plusieurs heures, quand, après s’être repassé sans cesse la suite d’événements qui avait abouti à la mort de celui qu’il croyait avoir sauvé, son esprit enfiévré fut enfin terrassé par l’épuisement. Des images terribles mais fugaces et dont il ne garda pas le souvenir le hantèrent la majeure partie de la nuit. Au petit matin, l’habituel remue-ménage de Xuven le réveilla. Sans avoir le sentiment de s’être reposé, Pelmen ouvrit des paupières bouffies de fatigue et se mit sur son séant. Il chercha des yeux Mils, son ptat, ne le trouva pas et laissa son regard errer sur les tonneaux alentour… pour s’arrêter sur le coffret bleu. Le cœur au bord des lèvres, il alla déplacer pour le masquer l’objet qui avait appartenu à maître Galn.

Xuven ne le pressa pas de questions mais son silence interrogatif fut suffisant pour que Pelmen relate en quelques phrases lapidaires la perte de son mentor.

« Ce maître Galn, s’enquit Xuven, était donc charpentier et avait deux enfants ?

– Mes seuls amis ici, acquiesça Pelmen. Je voudrais pouvoir les consoler, ou du moins, les aider de mon mieux.

– L’un d’eux est-il méritant ? »

Pelmen plissa le nez. « Méritant ?

– Si aucun d’eux n’est méritant, affirma Xuven, ils ne pourront garder l’atelier de leur père. »

Pelmen ouvrit des yeux ronds.

« Quand un maître d’œuvre rend son dernier souffle, expliqua Xuven en se lissant la barbe, son échoppe revient à l’Aguerri dont il dépendait avant d’être réattribuée. Si l’un des enfants du maître d’œuvre était méritant, c’est à lui qu’elle est octroyée. Sinon, l’Aguerri – dans le cas de tes amis, le Charpentier Emérite – désigne celui qui en deviendra propriétaire. Un méritant, bien sûr.

– Mais qui sont-ils donc ?

– Des hevelens qui ont réussi l’épreuve du Mérite. Ils doivent pour cela prouver leur savoir-faire et leur habileté devant des représentants des Aguerris qui jugent sur pièce du succès ou de l’échec de la tentative. Ces représentants ne se déplacent jamais pour rien. Ceux qui échouent lors de l’épreuve sont mis à l’amende. »

Pelmen eut l’impression que ses yeux se dessillaient. Le choc causé par la mort de maître Galn lui avait fait perdre de vue la situation délicate dans laquelle se retrouvaient Teleg et Alicène.

« Je ne sais si Teleg est méritant, murmura-t-il.

– Je te suggère de le lui demander la prochaine fois que tu le verras. »

Pelmen ne cessa de penser à maître Galn, Teleg et Alicène le restant de la journée, si bien qu’après qu’il eût donné de l’esprit de trana à un vieillard qui demandait un pichet de bière, un boulier à un jeune hevelen qui voulait un jeu d’osselets et de la laine de linguilis à une cliente élégante et digne qui réclamait du tissu de chanvreline, Xuven jugea préférable de le cantonner à des tâches plus routinières.

Le soir venu, Pelmen s’arma de courage et se rendit chez les Boisencroix. La demeure de ses amis en Alveg, contrairement à celle de Falsine autrefois lieu de bonheur ou à tout le moins de réconfort, s'était révélée le point de convergence de toutes les douleurs et de toutes les afflictions. Il a tenu à retourner en Alveg parce qu’il sentait sa fin proche. Il désirait mourir dans la cité où il avait passé son enfance. Pelmen pinça les lèvres. Pourquoi ne pouvait-on être lucide que dans le malheur ? Malgré le déclin progressif de la santé de maître Galn, malgré le peu de chances qu’il y avait de guérir du mal des poumons, avant ces derniers jours il ne s’était jamais vraiment préparé à l’éventualité de le perdre. Mais peut-on s’y préparer ? On ne peut savoir ce que c’est que lorsque ça arrive.

Le silence qui émanait de la maison taillée dans la roche sous la bannière du Charpentier Emérite était accablant. Alicène, qui lui ouvrit, avait relevé ses cheveux en chignon mais portait les mêmes vêtements que la veille. Ses globes oculaires étaient cernés, ses traits cireux.

« Aucun de nous deux n’est méritant » répondit-elle quand Pelmen, après s’être informé de leur santé, posa la question qui l’intéressait au premier chef. « Teleg vient de solliciter l’épreuve du Mérite afin que nous gardions l’échoppe. »

Teleg, les yeux rougis et les cheveux en bataille, apparut derrière elle et confirma d’un hochement de tête.

« Il y a des risques, je crois, pointa Pelmen.

– C’est pourquoi ni mon père ni moi n’étions restés les bras croisés, ces derniers temps. » En parlant, Teleg s’était rapproché d’un mur où reposait une harpe de belle facture, quoiqu’inachevée. « Nous l’avions commencée à Falsine. Avec ceci, je limite les risques. Mon père m’a assuré qu’elle devait convenir.

– Mais elle est presque finie !

– Bien sûr, dit Alicène. Fabriquer la harpe du début à la fin devant les examinateurs du Charpentier serait beaucoup trop long ! Ils viennent juste observer la touche finale, en veillant à ce que le style de Teleg soit en accord avec celui de l’objet.

– Chaque menuisier possède une technique qui lui est propre, compléta Teleg. Pour ceux qui s’y entendent, il est aisé de déceler s’il y a rupture dans l’exécution.

– Quand l’épreuve aura-t-elle lieu ? demanda Pelmen.

– Dans deux jours en début d’après-midi, sur la plate-forme majeure des artisans. Ce genre de choses ne traîne pas » commenta Teleg avec un sourire amer.

Lorsqu’un peu plus tard, Pelmen demanda à Xuven la permission d’assister à l’épreuve du Mérite, celui-ci l’examina avec soin.

« Je lui dois d’être à ses côtés, expliqua Pelmen, gêné par le regard pénétrant de son oncle. Surtout après ce qu’il a vécu.

– Tu es censé être mon apprenti. »

Pelmen, les lèvres serrées, se contenta d’attendre le verdict.

« Et ton entraînement ? Tu le négliges. Je ne t’ai pas vu avec ton arc ce soir.

– Mon arc ? Euh… L’arc de maître Galn, tu veux dire ?

– Il est tien à présent. »

Pelmen secoua la tête. Il avait un goût amer dans la bouche.

« C’est trop tôt. C’est trop dur. De le lui reprendre. J’aurais l’impression de…

– De le dépouiller ? De commettre un sacrilège ?

– C’est à peu près ça, répondit Pelmen en plongeant son regard dans les yeux gris de son oncle.

– Ecoute, mon garçon, tu dois te poser les bonnes questions. A quoi penses-tu que ressemble le corps de Galn à l’heure actuelle ? La chair autour des os doit entrer en décomposition, tu es bien placé pour le savoir… Je te choque ? Tu me trouves trop dur ? Eh bien la vie est ainsi. Elle n’attend pas. Elle ne t’attendra pas. »

Pelmen lui lança un regard furibond. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Xuven soupira. « J’essaie de te faire comprendre que tu es à un moment décisif. Est-ce un corps, un cadavre que tu veux honorer ? Ou bien préfères-tu réaliser les espoirs de celui qui, au seuil de la mort, t’a légué son bien ? Veux-tu te raccrocher à un souvenir ? Ou bien prendre le présent à bras-le-corps ?

– Je… je ne sais plus. Je dois y réfléchir. »

Pour toute réponse, Xuven grommela en plissant les narines.

Ce soir-là, Pelmen regagna son grenier les épaules voûtées. A la pâle lueur de la lampe à huile qu’il levait devant lui, il dégagea les obstacles qui le séparaient du coffret bleu. L’huile dans la lampe était presque consumée quand enfin, Pelmen se résolut à tendre les mains pour ouvrir le couvercle. L’arc lui apparut, souple et robuste, d’une élégance pleine de noblesse. D’un doigt tremblant il caressa les courbes harmonieuses. L’objet ne devait-il pas reposer à jamais aux côtés de son véritable maître ?

Ce n’était pas ce qu’avait voulu maître Galn.

Pelmen redressa la tête et observa une étoile briller au travers de la lucarne. Sa décision prise, il éteignit la lampe et se dirigea vers sa litière de paille.

« Pourras-tu… me laisser m’entraîner seul au début ? » demanda-t-il à Xuven quand il le revit le lendemain matin. Ses traits étaient tirés, il avait à peine mieux dormi que la nuit précédente. « Il me faut encore du temps pour m’accoutumer à cet arc.

– Ta décision est la bonne. Tu as une semaine. Je suis impatient de savoir comment tu te débrouilles et par ailleurs, le tournoi approche. Tu devras bientôt être prêt. C’est d’ailleurs pourquoi tu ne m’aideras pas à la boutique aujourd’hui.

– Je… tu me permets de m’entraîner, c’est ça ? Eh bien… Merci !

– Ce n’est pas moi que tu dois remercier. Montre-toi à la hauteur de ce qu’il attendait de toi, et cela suffira. »

Chapitre cinq - LE SANCTUAIRE DES DIX

La plate-forme du divertissement était parcourue des mille odeurs d’huile, de transpiration et de parfums des lutteurs, archers et badauds des deux sexes qui, ce matin-là, déambulaient entre les arènes. Comme il se dirigeait vers le stand de tir, le regard de Pelmen fut attiré par la flamboyante chevelure d’Arlèce. Celui-ci venait de confier carquois, arc et épines à un compagnon et se rapprochait d’une estrade.

Pelmen eut l’idée de l’observer. Arlèce terrassa deux adversaires, employant la ruse aussi bien que la force. Pelmen s’efforça de graver dans sa mémoire les techniques qu’il utilisait. Il avait conscience que ce serait sans doute insuffisant, car seule la pratique importait en ce domaine. Le second lutteur projeté en dehors de la surface de combat, Arlèce vint sur le bord de l’estrade. Là, il lança un regard de défi à Pelmen.

Lequel se détourna sans autre forme de procès. Il ne souhaitait pas délaisser – fut-ce quelques instants – son arc pour combattre. Il reprit donc son chemin pour s’arrêter à une centaine de pas de l’une des cibles, un mannequin de bois. Avec lenteur, il retira plusieurs projectiles du faisceau d’épines entouré d’une cordelette dont il s’était muni. Puis, réprimant un soupir, il leva l’arc de maître Galn – son arc. Instruit par sa première expérience avec cette arme, il avait décidé de ne pas chercher à toucher la cible dans un premier temps pour se concentrer sur les distances de tir.

La corde était toujours aussi difficile à bander. Le premier essai fut trop court, le deuxième, mal maîtrisé, sortit de l’axe. Tandis qu’au fil des heures, Pelmen allait ramasser les flèches, puis, mécaniquement, tirait, l’absurdité de l’exercice lui arrachait des grimaces de dépit. Pourquoi continuer quand celui qui l’avait un beau jour entraîné vers l’un des corridors des Canyons pour lui faire découvrir cette chose merveilleuse qu’était le tir à l’arc n’existait plus ? Pourquoi s’infliger ce douloureux rappel d’une époque révolue ? A quoi bon ?

Se montrer à sa hauteur... Le Pelmen qui aurait pu tenter d’y parvenir était un être différent. Quelqu’un auquel on n’aurait pas arraché l’un de ses membres pour le calciner. Quelqu’un qui n’aurait pas ce trou béant dans sa vie.

Un peu plus tard, quand son estomac se rappela à son bon souvenir, Pelmen alla s’installer dans un coin désert de l’esplanade. Il fouilla dans sa besace et s’alimenta sans percevoir le goût de ce qu’il avalait, puis alla se remettre en position et reprit sa séance – sans plus de conviction. Il continua néanmoins jusqu’à s’en brûler les doigts, et s’aperçut qu’au prix d’une douleur de plus en plus vive à la jointure de l’épaule, il arrivait à allonger la distance. Il se mit à rechercher cette douleur. Elle, du moins, prouvait qu’il était encore en vie.

« Pel ? Mon fils ? »

Pelmen se retourna. L’espace d’un instant, il demeura stupide, se demandant quelle était cette hevelen replète dont le crâne grossièrement tondu luisait sous les rayons d’Astar et qui avait usurpé l’odeur sucrée de sa mère.

« Maman ? finit-il par articuler. Qu’est-ce que tu fais l… »

Il s’interrompit, le souffle coupé. Dryna venait de se jeter dans ses bras et l’étreignait à le briser en deux. Il lui rendit son étreinte du mieux qu’il put tandis qu’elle murmurait un flot de paroles indistinctes. La chaleur de la peau maternelle avait le pouvoir de dissiper les ombres qui enserraient son cœur, de le faire battre de nouveau, de transformer enfin l’inacceptable en quelque chose de tolérable.

« Astar soit loué, tu as l’air de bien te porter » dit-elle en se détachant et en reculant pour mieux l’observer, les narines palpitantes.

Pelmen parvint à ébaucher un sourire. Fallait-il que sa mère, en tant normal si discrète, soit émue pour faire étalage de ses sentiments !

Le visage de celle-ci s’emplit de compassion. « Ton odeur est celle du chagrin, comme me l’avait annoncé Xuven – oui, ton oncle m’a dit pour maître Galn. Et ton regard… Il a changé. Oh, mon fils, pourquoi a-t-il fallu que tu viennes ici ?

– Cela serait arrivé de toute façon, répondit Pelmen d’une voix rauque. Maître Galn n’en avait plus pour très longtemps. Et je crois… Non, je suis sûr que ça aurait été plus dur encore à Durepeaux. J’aurais eu l’impression, non seulement de le perdre lui, mais aussi tous mes espoirs. »

Elle lui jeta un regard d’animal blessé. « Tu aurais pu me prévenir, tout de même ! Me dire où tu étais ! Au lieu de laisser Xuven le faire !

– Je suis désolé, vraiment désolé, j’aurais voulu, mais… Pourquoi n’es-tu pas venue avec Zenel, l’autre jour ? demanda-t-il pour faire diversion.

– Il ne voulait pas que je l’accompagne. Il croyait pouvoir te ramener à Durepeaux. » Elle haussa les épaules. « Je savais bien qu’il se trompait.

– Toi, au moins, tu me connais. »

Le visage de Dryna demeura grave.

« Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit Pelmen.

– Oh, je… » Elle battit des paupières. « Avant de partir, j’ai mené ma petite enquête. J’ai su ce que Zenel avait manigancé à la tannerie. Je sais que c’est à cause de lui que tu es parti.

– Pas seulement, maman.

– Mais si tu ne te sens pas bien ici, poursuivit-elle sans tenir compte de l’interruption, tu peux revenir. Tu auras toujours ta place, tu le sais. Même si je dois faire avaler à ton père de la bouillie de nidepoux faisandé pendant six mois pour qu’il finisse par t’accepter ! Il ne l’aura pas volé ! »

Pelmen la contempla avec stupeur, puis émit un petit rire, aussitôt accompagné par sa mère. Cela faisait du bien de la revoir. Il posa ses mains sur ses épaules.

« Merci, mais ce ne sera pas possible, dit-il d’une voix douce. Vois-tu, avant que tu n’arrives, je me posais un tas de questions. Grâce à toi, je viens de comprendre que c’est ici qu’il me faut être. Je dois aller de l’avant, progresser, et le faire non plus seulement pour maître Galn… mais pour moi. Ce sera difficile au début. Mais jamais autant que de découper des peaux de nidepoux !

– Tu es donc bien résolu... Tu sais que tu pourrais être amené à voyager avec ton oncle ? Partir pour des contrées lointaines, y compris en dehors des Canyons... Cela me terrifie.

– Oui, il m’en a parlé. C’est assez effrayant, c’est vrai. Pourtant, j’avoue que je serais curieux de découvrir d’où viennent certaines des marchandises qu’il possède. Et puis il me faudra bien mériter le gîte et le couvert, tôt ou tard. »

Dryna hocha la tête. « Je te connais assez pour savoir que tu ne changeras pas d’avis. Au moins, promets-moi que tu seras prudent !

– Bien sûr, maman. C’est promis. Euh… je voulais te demander… Que devient Mils ? Tu ne l’as pas amené ? »

Dryna pinça les lèvres. Pelmen la dévisagea avec inquiétude.

« Les deux premiers jours après ton départ, je lui ai donné à manger. Ensuite… ensuite il n’est plus venu. Je crois qu’il a compris que tu ne reviendrais pas.

– Alors… » Pelmen avait la gorge sèche. « Alors, lui aussi est allé vivre sa vie. C’est sans doute mieux ainsi. »

Astar avait commencé son déclin vers la ligne d’horizon.

« Tu restes chez Xuven pour la nuit ? demanda Pelmen.

– Je ne peux pas. Maîtresse Buselden m’a donné ma journée, mais pas davantage. »

Maîtresse Buselden était la couturière de Durepeaux pour laquelle Dryna travaillait.

« Mais la fatigue… protesta Pelmen.

– Ne t’inquiète pas. J’ai voyagé à bord d’un attelage de nidepoux à l’aller, et mes jambes sont encore vaillantes. Ça ira. » Elle jeta un coup d’œil vers l’astre diurne. Je crois qu’il va falloir que je ne tarde pas trop.

– Le temps de ramasser mes épines, et je te raccompagne. »

Tout en marchant aux côtés de sa mère, évitant les hevelens et les animaux tenus par la bride qui circulaient le long des passerelles, Pelmen songea à l’effort qu’avait représenté pour elle le voyage jusqu’en Alveg. Il se sentait coupable d’être la cause unique de sa venue dans la grande cité, tout en ne pouvant se défendre d’en tirer une certaine fierté. Pour venir ici, elle a dû enfin prendre ses distances avec Zenel. Il était temps !

« Je t’ai apporté notre couverture de nidepoux à poils longs dit Dryna. Elle t’attend chez ton oncle.

– Tu… tu as fait ça ? » La couverture chaude et soyeuse, offerte par Olgen Peaudecuir, était le bien le plus précieux qu’ils possédaient et faisait l’orgueil du père de Pelmen. « Zenel le sait ?

– Pas encore, répondit-elle avec l’un de ses sourires malicieux. Tu sais bien qu’il la garde au fond d’un coffre et ne la sort qu’une ou deux fois par an pour l’admirer. Il ne va pas s’en apercevoir tout de suite.

– Mais après ? Comment vas-tu lui expliquer ?

– Je lui dirai que tu en as davantage besoin que lui. Je lui parlerai de ses responsabilités envers toi. Il est ton père, tout de même.

– Ça ne va pas lui plaire.

– Je sais comment le prendre, ne t’en fais pas.

– Oh maman… » Il s’arrêta, lui mit la main sur le poignet, la fit pivoter vers lui et l’étreignit. « Merci. Merci pour cela… et surtout, d’être venue. »

Elle ne répondit rien et se détourna. Il vit qu’elle faisait tout son possible pour ne pas pleurer devant lui. Ils se remirent à marcher en silence, s’engagèrent dans le tunnel qui descendait vers le bas du massif et ressortirent à l’air libre. Là, au pied de la grande cité ils se firent leurs adieux.

« N’oublie pas la couverture si tu pars en voyage. Quand tu seras dedans, je sais que tu penseras à moi.

– Je la prendrai, opina Pelmen. Et je passerai te voir. Dès que je pourrai. »

Ils s’étreignirent une fois encore, longuement, avant que Pelmen ne se dégage gentiment. Elle resta là, immobile tandis qu’il faisait demi-tour et se dirigeait vers le tunnel.

Pelmen dormit un peu mieux cette nuit-là. Chaque fois que les images de maître Galn sur son lit de mort venaient le tourmenter, que le taraudaient les interrogations sur le sort de Teleg et d’Alicène ou qu’il repensait à sa mère et à Mils, il pressait contre lui la fourrure de nidepoux dont le poil était si doux. C’est ainsi qu’il finit par s’endormir, sa joue posée contre elle.

Avant qu’Astar n’atteigne son zénith le lendemain, Pelmen partit pour la plate-forme des artisans, avec pour instruction de revenir sitôt l’épreuve du mérite terminée. Entre les échoppes de tisserands et de potiers, l’air était empli du brouhaha des marchands interpellant les badauds et des chalands discutant les prix ou faisant la conversation, avec pour fond sonore les bruits mats des menuisiers qui ponçaient, polissaient, taillaient. Pour eux, c’est un jour ordinaire.

Ce fut Alicène qui le vit en premier. Il venait de passer sans la remarquer près d’une estrade quand sa voix le héla. Les cernes sous les yeux de la jeune fille et ses paupières à demi fermées ne mentaient pas, la nuit avait été bien courte. Malgré sa fatigue et sa tension, Alicène se débrouillait pour conserver une partie de sa grâce naturelle.

Je n’ose imaginer dans quel état se trouve Teleg.

Son ami était assis sur un tabouret disposé sur l’estrade. Le dos voûté, il semblait entièrement absorbé par sa tâche. Face à lui, deux inconnus l’observaient.

« J’espère qu’il réussira » dit Alicène. Les yeux de la sœur de Teleg fouillaient les siens, en quête de réconfort – devait-elle être à bout de ressources, pour s’en remettre à lui !

« Tu l’as entendu, il s’y prépare depuis un bout de temps. Si ton père lui-même était confiant en sa réussite, il n’y a aucune raison de penser qu’il se trompait. Laisse-moi voir où il en est. »

Pelmen contourna l’estrade pour apprécier l’objet que Teleg travaillait à l’aide de l’un de ses silex. Il en existait toute une panoplie à ses pieds, dont les tranchants s’avéraient plus ou moins larges ou effilés. Entre ses genoux était calée la harpe. Teleg s’employait en ce moment à incurver la courbure supérieure de l’instrument. La concentration plissait ses traits, Pelmen était certain que son ami n’avait pas remarqué son arrivée. Autant qu’il pût en juger, sa main était sûre, ce qui en soi tenait du prodige si l’on considérait tout ce qu’il venait de traverser.

« Je craignais que la fatigue n’ait altéré son savoir-faire, glissa Pelmen à Alicène, mais je ne vois aucun défaut. Bien sûr, je ne suis pas connaisseur.

– Puissent ces deux-là être du même avis ! »

Pelmen tourna la tête vers « ces deux-là. » Les examinateurs portaient une toge ornée des motifs du Charpentier, des élancés sur fond ocre et jaune. L’un, assez âgé pour être son père, de petite taille, avait des favoris grisonnants qui pointaient vers le menton. Les sourcils froncés, il se tenait immobile. Le second individu, plus jeune et moins attentif, devait éprouver des difficultés à canaliser son énergie, car il ne cessait de remuer sa grande carcasse, à l’instar d’un nidepoux trop longtemps enfermé dans son enclos.

Alicène, que Pelmen observa du coin de l’œil, faisait visiblement un effort pour adopter ce qui pouvait passer pour une attitude neutre.

Teleg ne s’interrompait que par courts intervalles pour jauger la qualité de son travail. Il continua à creuser, racler puis polir son instrument jusqu’à ce qu’il estime avoir atteint le degré de perfection requis. Alors, il prit les cordes qu’il avait apportées et les tendit sur les stries de la harpe. Un son clair s’éleva. Il vérifia une dernière fois son œuvre. Tandis qu’il se levait, se tournait vers les juges et, non sans quelque solennité, leur tendait l’objet, son visage était le jouet de diverses émotions contradictoires. Peur, fierté, indécision et espoir se le disputaient. L’hevelen le plus âgé s’empara de la harpe, la soupesa, l’inspecta sous toutes ses coutures. Il gratta les cordes, lesquelles émirent un son que Pelmen jugea agréable. Ce ne devait pas être l’avis de l’examinateur cependant, car il remit l’instrument à son compagnon avec un geste sec de dénégation. Le massif personnage eut à peine un coup d’œil de mépris pour la harpe, puis un affreux craquement retentit quand du genou, il la brisa d’un coup sec.

« NON ! » hurla Teleg.

A corps perdu, il se rua vers le grand gaillard… qui d’un magistral revers de la main en pleine figure l’envoya bouler à terre, à demi assommé. Pelmen voulut voler à son secours, mais des bras frêles le ceinturèrent. Ceux d’Alicène, qui le déséquilibra et le fit tomber au sol.

« N’y va pas, c’est inutile, tu ne feras qu’empirer les choses ! » Elle sanglotait en l’implorant, mais s’accrochait à lui avec l’énergie du désespoir. Il aurait fallu que Pelmen la brutalise pour se dégager, c’est pourquoi il s’immobilisa.

« Te rends-tu compte ? » gronda-t-il, s’appuyant sur son coude et se tournant vers elle.

Elle lui répondit d’un hochement de tête, les larmes coulant sur ses joues.

« Le Mérite ne t’est pas accordé » crut bon de spécifier le premier examinateur.

Teleg gisait sur le dos, les bras étendus le long du corps, écrasé sous le poids de son échec et de toute la fatigue accumulée plus encore que par le coup reçu. « En conséquence, tu accompliras pour notre seigneur le Charpentier Emérite les offices du treuillard et ce, à compter de ce jour et pour les deux prochains printemps. Tous les biens de ton défunt père, le maître d’œuvre Galn Boisencroix, appartiennent désormais à notre seigneur qui en usera à sa convenance. Dans sa haute mansuétude, le Charpentier Emérite consent à employer ta sœur, Alicène Boisencroix ici présente, dans ses quartiers du Sanctuaire des Dix où elle deviendra l’une de ses servantes. »

L’examinateur porta son regard d’oiseau moqueur sur Alicène. Pelmen, les poings serrés, voulut lui faire ravaler ses paroles, murmurant entre les dents :

« On va voir si elle va le servir !

– Ne t’interpose pas ! »

C’était de nouveau Alicène, qui lui agrippait le bras de ses mains aux longs doigts fins. Une fois encore, il la dévisagea sans comprendre.

« C’est de mon sort qu’il s’agit, c’est à moi de décider. » La voix de la jeune fille était ferme, son regard rougi soutenait celui de Pelmen sans ciller. « Ce qui s’est passé, c’est… c’est horrible, je sais, mon frère ne méritait pas du tout ça, mais… je t’en prie, ne rend pas les choses encore plus difficiles. Du moins, le Charpentier est correct avec ses servantes.

– Qu’en sais-tu ?

– Ce genre de choses se sait. Crois-moi, une place au Sanctuaire des Dix est loin d’être le pire qui puisse m’arriver. Là-bas au moins, je pourrai essayer de garder un œil sur mon frère.

– Il y sera ?

– Dans la partie réservée aux treuillards. Tu pourras lui rendre visite, je crois. » Alicène pivota vers le plus petit des examinateurs qui s’était approché et n’avait pu manquer d’entendre sa dernière phrase. Son silence eut valeur de confirmation. Si les visites avaient été interdites, il ne se serait pas privé de le souligner.

« Venez avec moi » enjoignit-il à Alicène.

L’intéressée signifia silencieusement à Pelmen que tout irait bien, lequel s’écarta de mauvaise grâce. L’examinateur brutal avait pris Teleg toujours à demi inconscient sur son épaule. Il descendit de l’estrade comme s’il portait une charge insignifiante.

La mort dans l’âme, Pelmen les regarda s’éloigner. Il ne pouvait pas croire ce qui venait de se dérouler sous ses yeux. A l’absurdité de la mort de maître Galn succédait une nouvelle absurdité. Lentement, comme engourdi, il alla ramasser les silex abandonnés.

***

Propulsée avec vigueur, l’épine de cactus franchit les quelque deux cents coudées qui la séparaient de sa cible, pour se ficher en vibrant dans une jambe du pantin de bois fixé à la plate-forme. Pelmen se tourna vers son oncle et hocha la tête.

Une semaine auparavant, après l’échec de Teleg et la lourde sanction qui lui avait été infligée, Pelmen s’était demandé s’il ne fallait pas désespérer d’Alveg et de ceux qui y exerçaient le pouvoir. Quand il avait relaté à Xuven le désastre auquel avait abouti l’épreuve du Mérite, celui-ci avait témoigné de la sympathie, tout en laissant percer sa déception plutôt que sa surprise. « On m’avait dit que d’habiles apprentis se retrouvaient écartés au profit d’hevelens bénéficiant de la faveur des Aguerris, avait expliqué son oncle, mais rien ne l’avait confirmé. Jusque-là. Je te rassure, tous les Aguerris n’agissent pas comme Ferestas Taillebois – c’est le nom du Charpentier. Il faut d’ailleurs y voir à mon avis, non la volonté de nuire mais une large mesure d’inconséquence. Ferestas est un joueur invétéré et selon la rumeur, il se serait dernièrement endetté à la suite de paris stupides. Tout lui est bon pour se remettre dans le sens du vent. Si Teleg avait, disons, préparé le terrain en lui offrant ses plus belles pièces, ses chances de réussite s’en seraient trouvées indéniablement accrues. »

Pelmen avait plissé le nez de dégoût. Les chants qui louaient la noblesse et la sagesse des Aguerris n’étaient donc que cela, des chants. Plus que jamais, il avait compris que s’il voulait réussir de son côté, il devrait se battre et tenter de surmonter les épreuves sans attendre aucune clémence. Le défi physique n’était pas pour lui déplaire, si bien qu’à chacun de ses moments de libre, avec hargne, il avait tendu à vide la corde de l’arc qu’il gardait sous le comptoir, s’imaginant qu’il tenait en joue chacun des deux examinateurs tremblants de peur. Ils n’avaient été que des exécutants, bien sûr, mais il n’avait jamais vu le Charpentier.

Au prix de multiples courbatures, ses muscles s’étaient accoutumés à l’effort prolongé et au cours des soirées sur la plate-forme du divertissement, ses sensations lui étaient revenues, de plus en plus affûtées au fur et à mesure que l’arc lui devenait plus familier. La distance qu’il parvenait à atteindre désormais dépassait tout ce qu’il avait connu.

Xuven le détailla comme s’il le voyait pour la première fois. « Je dois reconnaître que ce n’est pas courant, de faire mouche à cette distance cinq fois de suite contre le vent. Mais que ça ne te monte pas à la tête, il te reste encore à montrer comment tu te tires d’affaire par vent latéral. Allons récupérer tes flèches. »

Ils s’approchèrent, et Xuven siffla entre ses dents. Hormis le dernier tir moins précis, les épines s’étaient toutes plantées en ordre groupé sur le torse du pantin. Pelmen s’employa à les retirer sans les abîmer, mais dût néanmoins se débarrasser de deux d’entre elles inutilisables. Toujours accompagné de Xuven, il rejoignit l’aire de tir, prenant pour cible un pantin orienté plein sud. Du carquois offert par son oncle (« que serait un archer sans son carquois ? » lui avait-il dit d’un ton bourru) il sortit plusieurs épines et sélectionna avec soin celles qu’il allait utiliser.

Ses narines palpitèrent, son corps entier s’imprégna du souffle d’Aoles. Il sentait le vent, le vent était en lui. Posément, il banda l’arc qui avait si longtemps appartenu à maître Galn. A l’instant voulu, il libéra la corde. Le trait s’envola, se dirigea à gauche du pantin… Rabattu par une rafale, il se planta dessus.

Xuven lui adressa un regard si incrédule qu’il faillit provoquer chez Pelmen un sourire. Lorsque trois des quatre autres projectiles eurent trouvé leur cible, Xuven posa la main sur l’épaule de son neveu.

« C’est à croire qu’Aoles en personne guide ton bras.

– Cela signifie que je reste à ton service ?

– Bien sûr. Tu es vraiment doué, c’est vrai. Cela étant…

– Oui ?

– Je me dois de te le dire, l’odeur qui t’accompagne le plus souvent ces derniers temps est celle de la colère. Oh, il est normal de se révolter contre l’injustice, poursuivit Xuven en levant la main pour empêcher son neveu de répondre, mais la colère, si elle permet d’avancer par moments, est un silex à double tranchant. Ne chemine pas trop longtemps en compagnie de cet animal-là, ou tu risquerais de sentir sa morsure quand il commencera à te dévorer le cœur. »

Pris de court, Pelmen demeura coi. Il avait l’impression qu’il ne pouvait rien dissimuler à la sagacité de son oncle.

« Pense à des choses agréables, dit Xuven. A ceux que tu aimes. Aux bons moments passés en leur compagnie. Ces moments-là, personne ne pourra te les retirer. Il n’y a pas que du mauvais en ce monde. »

Pelmen fut sur le point de rétorquer, mais au lieu de cela libéra un profond soupir. Ses yeux se perdirent dans le vide. « Tu as sans doute raison, finit-il par reconnaître. Sinon, je ne t’aurais pas rencontré.

– Que vois-je ? ironisa Xuven. On dirait presque un sourire ? Allons, je préfère ça. »

Pelmen alla extraire les épines sur le pantin avant de les ranger dans son carquois – il lui faudrait descendre dans la plaine pour en prélever sur les cactus afin de refaire son stock. En revenant, il leva les yeux le long de la falaise de granit du massif d’Alveg, jusque vers l’immense palais en roche dorée qui le couronnait. La teinte si particulière du Sanctuaire des Dix, qu’on ne trouvait nulle part ailleurs dans les Canyons, donnait le sentiment qu’un morceau de ciel s’était détaché en ambassade pour se poser là et y veiller sur les habitants de la cité. La forme renflée et bulbeuse de la structure lui conférait un aspect quasi végétal. De temps à autre une Aile d’Aoles s’élançait du faîte de l’une des dix tours.

Pelmen retroussa le nez. Décider de concentrer tous ses efforts sur son entraînement afin d’assurer sa situation avait beau avoir été la décision la plus logique compte tenu des circonstances, il ne pouvait se défendre d’une certaine culpabilité. Ses amis devaient croire qu’il les avait abandonnés.

« Tu pourras passer les voir dès demain matin, dit Xuven en désignant le Sanctuaire. Je dois m’absenter de l’échoppe, tu pourras donc disposer de ta journée. »

Pelmen acquiesça avec gratitude, et s’apprêta à suivre son oncle quand il aperçut Arlèce. Le lutteur aux boucles rousses était là, qui les observait.

Pelmen sourcilla et se disposa à faire un détour pour l’éviter.

« Heureusement pour toi, lança Arlèce tu es meilleur avec ton arc qu’à la lutte. »

Pelmen s’immobilisa, surpris. Son oncle fit encore quelques pas avant de se tourner vers eux en fronçant les sourcils.

« Tu m’as observé ? demanda Pelmen.

– Je n’ai fait que ça, dit Arlèce, ironique. Tu te débrouilles.

– Tu trouves ? Dans ce cas, toi et moi on se complète.

– Je n’irai pas jusque-là…

– Je viens d’avoir une idée, interrompit Pelmen. Je pourrais t’apprendre ce que je sais à l’arc, et en échange, tu m’entraînerais à la lutte. Comme ça, nous mettrions tous les atouts de notre côté pour le tournoi. »

Arlèce esquissa un sourire. Pelmen crut qu’il allait être remis à sa place de la belle manière, avec l’une de ces moqueries dont Arlèce avait le secret, aussi fut-il surpris par ce que l’autre répondit.

« Ta proposition n’est peut-être pas si stupide. Voyons… Voici ce que je propose : retrouvons-nous demain quand Astar sera à son zénith, à la taverne de maître Benras, dans le secteur des trois tavernes. Autant en discuter autour d’une chope. »

Pelmen consulta Xuven, qui acquiesça imperceptiblement.

« D’accord », fit Pelmen.

Tôt le lendemain matin, ce fut avec impatience et fébrilité que Pelmen, une besace en bandoulière, entreprit l’ascension de la falaise qui menait au Sanctuaire. Déjà, les rayons d’Astar paraient l’édifice de mille feux. Le palais des Aguerris était si majestueux et paraissait si inaccessible qu’en temps normal il ne serait pas venu à l’esprit de Pelmen de s’y rendre. Il grimpa le plus vite possible le long d’étroits escaliers. Bientôt cependant, il dut ralentir le rythme pour économiser son souffle. Les hautes marches se succédaient à l’infini. Vêtus avec le luxe qui les caractérisait, des Opulents juchés sur des nacelles entourées de cordages le dépassèrent. Hissés par les treuillards, ils atteindraient le sommet bien avant lui, et ce malgré les bourrasques qui faisaient osciller leur perchoir.

Pelmen avait les jambes solides et pas une fois n’interrompit sa progression, quoique sur la fin il se fit l’effet d’un vieillard perclus de douleurs. En contrebas, la cité déployait sa multitude de passerelles et plates-formes, insignifiantes comparées aux esplanades appelées majeures. Sous le souffle d’Aoles déferlant sur le plateau, Pelmen s’avança le dos courbé vers une gigantesque porte en granit surmontée d’une sculpture de même échelle. Cette dernière figurait un algam qui, de son rostre, invitait le visiteur à le suivre. Le travail effectué était de telle facture que Pelmen fut incapable de concevoir comment ses semblables avaient pu l’accomplir. On avait l’impression que d’un instant à l’autre, l’oiseau allait s’animer et battre des ailes.

Le regard de Pelmen fut attiré plus bas, par les nuances d’ambre teinté de rubis des linteaux de la porte. Refusant d’abord d’y croire, il écarquilla les yeux.

Il avait estimé ce que l’on rapportait des richesses du Sanctuaire une exagération due à la coloration éclatante de ses murs. Pourtant, il lui fallait se rendre à l’évidence, ces barres d’ambreroche représentaient à elles seules un trésor incommensurable. Ce n’est qu’une fois revenu de son étonnement qu’il remarqua sur le côté la porte en pierre entrouverte. A en juger par la paire de traqueurs armés d’une lance de silex qui en surveillait l’accès, ce devait être la plus usitée des deux – la première ne servait manifestement qu’en de grandes occasions. Pelmen s’adressa à l’un des gardes dont le visage était grêlé.

« Je viens visiter un ami. Puis-je entrer ?

– Un ami ? Quel ami ?

– C’est un treuillard. Un nouveau nommé Teleg, arrivé ici il y a à peine une semaine.

– Tu tombes bien, ils ont encore besoin de renforts ! » intervint avec un sourire carnassier le second garde, un individu corpulent.

Pelmen goûta modérément la plaisanterie, mais se contenta d’attendre que les sentinelles cessent de ricaner.

D’un grognement, le grêlé lui intima de le suivre.

Le vaste intérieur du palais était éclairé d’une lumière tamisée émanant de cristaux que l’on distinguait au-dedans de la roche. L’aspect organique visible de l’extérieur s’avérait également de mise. Pelmen palpa un mur. Frais, dur et lisse il s’agissait bien de pierre, mais si parfaitement unie que rien ne laissait supposer que des blocs eussent été ajustés.

Des serviteurs en livrée aux couleurs de leur seigneur s’affairaient, des Opulents conféraient en petits groupes ici et là. Parfois retentissaient des rires un peu trop appuyés ou bien des exclamations exubérantes. Recouvert d’un tapis émeraude, un escalier monumental menait à l’étage supérieur. Le traqueur l’ignora pour s’engager dans un couloir en pente douce. Ce dernier donnait sur une salle où étaient disposés des treuils. Leurs barres de bois à l’horizontale disparaissaient au travers d’ouvertures d’où jaillissait la lumière du jour. Le traqueur obliqua sur la gauche peu avant l’entrée, néanmoins Pelmen entraperçut trois hevelens penchés sur la manivelle de l’un des treuils – un second trio devait œuvrer de l’autre côté.

La poussière avait fait son lit du nouveau couloir qu’ils empruntaient. Elle chatouilla les narines de Pelmen qui éternua.

« Pour qui travaille ton ami ? demanda le grêlé.

– Pour le Charpentier Emérite. »

Quelques encablures plus loin, après avoir dépassé plusieurs portes, ils entrèrent dans une pièce dont l’atmosphère était saturée d’âcres relents de sueur et de crasse. Des hevelens, jeunes ou vieux mais uniquement de sexe masculin, vivaient là dans un dénuement qui n’était que trop familier à Pelmen, au milieu de couvertures élimées, de cruches ébréchées et de litières de paille d’une propreté plus que douteuse. Tandis que le garde demeurait à l’entrée, Pelmen fit le tour des lieux sans trouver Teleg. Il interrogea deux treuillards avant qu’un troisième au visage couperosé et à l’haleine fétide n’intervienne.

« Tu cherches un blond aux yeux violets, c’est ça ?

– C’est ça !

– L’est sans doute à la taverne de maît’ Dorecruche, en ville. L’a une sacré descente, ton compère ! Mais entre nous, y f’rait mieux d’surveiller ses arrières si y veut pas qu’son temps soit prolongé. L’Aguerri d’ici aime pas qu’on s’enivre. »

Abasourdi, Pelmen demanda : « Qu’offre donc Teleg en échange de la boisson ?

– Y fait comme nous, y travaille pour l’patron. Ça nous arrive, puisqu’ici, on n’a droit qu’à d’la nourriture. On l’fait pas tous les jours mais lui, l’est jeune et vaillant. » L’œil de l’hevelen s’alluma. « Y a quoi dans ta besace ? Pt-êt’ que toi, tu voudrais m’aider… »

Pelmen eut un mouvement de recul pour échapper à la main crasseuse, et l’autre éclata de rire tandis qu’il s’éloignait sans demander son reste. Toujours escorté du garde, Pelmen revint sur ses pas. Arrivé au premier croisement, il s’enquit de l’itinéraire à suivre pour gagner les quartiers des domestiques.

Le traqueur secoua la tête. « Seules quelques personnes sont autorisées à voir les serviteurs personnels des Aguerris. S’il y en a un que tu dois rencontrer, il devra prendre l’initiative de te retrouver pendant son repos. » Devant la mine déconfite de Pelmen, il ajouta d’un air matois : « Je peux faire parvenir un message… si tu as quelque chose à offrir en échange.

– Je n’ai rien », soupira Pelmen. Sa besace ne contenait que son prochain repas et il n’avait pas l’intention de le troquer.

Le garde, inflexible, lui indiqua la sortie.

« Mais je reviendrai, et je n’aurai pas les mains vides. »

– J’attends ce jour béni avec impatience. »

Sans s’attarder, Pelmen redescendit les marches à flanc de falaise. Il demanda l’établissement de maître Dorecruche et apprit qu’il se trouvait dans le quartier des trois tavernes.

Comme il arpentait les passerelles et circulait parmi les habitations, les explications qu’on lui donna s’embrouillèrent dans son esprit.

J’ai dû me tromper quelque part. Les quatre majeures, plates-formes situées aux points cardinaux, constituaient heureusement de précieux repères. Rebroussant chemin, Pelmen rejoignit le balcon ceinturant le massif. A partir de là, il reprit plus posément ses recherches, et lorsqu’il croisa des groupes de deux ou trois hevelens à l’haleine frelatée qui marchaient en se tenant par l’épaule, il sut que cette fois il n’avait pas fait erreur.

Un ivrogne qui chantait à tue-tête se pencha brusquement sur le rebord de la balustrade pour rendre le contenu de son estomac. Pelmen eut une pensée pour celui ou celle qui aurait l’infortune de passer à l’étage en dessous.

Les habitués provenaient d’une demeure dont la bannière claquant au vent voulait figurer un cruchon de terre cuite. Des cris égrillards mêlés au bourdonnement des conversations permettaient à peine de distinguer par intermittence les accords d’une lyre.

Pelmen pénétra dans le tripot. Dans le fond de la salle, des danseuses aux seins nus mais à la peau fripée se déhanchaient sans respecter en aucune façon le rythme de la musique. Cela était du reste sans importance, car les clients ne se préoccupaient ni d’elles ni du vieux musicien aussi décati que son instrument sur la scène, occupés qu’ils étaient à échanger les derniers ragots autour d’une chope. La bière coulait à flot et le tavernier au crâne rasé était tellement affairé qu’il ne remarqua pas le nouvel arrivant.

Pelmen se fraya un passage jusqu’au comptoir et de là se mit à remonter la file des joyeux drilles. La grande majorité d’entre eux apportaient de menus objets ou bien de la nourriture pour payer leur chope de bière ou leur gobelet d’esprit de trana. Le patron inspectait les marchandises d’un œil averti puis, s’il le jugeait bon, les faisait disparaître comme par enchantement avant de servir chacun.

Quand Pelmen découvrit Teleg, celui-ci, torse nu, avait les yeux plongés au fond de sa chope. Ne sachant trop quelle attitude adopter, Pelmen s’approcha à pas mesurés et lui tapota l’épaule. Son ami leva la tête et le contempla, hagard. Il avait une barbe naissante et sa chevelure avait perdu tout éclat. L’instant d’après Teleg le reconnut mais même alors, son expression conserva une trace de méfiance.

« Pourquoi es-tu venu ? » demanda Teleg d’une voix pâteuse. Son haleine empestait et Pelmen nota les cernes creuses sous ses paupières.

« Pourquoi ? Est-ce que nous ne sommes pas plus que des amis ? Des frères, c’est ce que tu m’avais dit, tu te souviens…

– Oui pour sûr, grinça Teleg. Ma sœur m’a appris que tu étais là quand j’ai passé l’épreuve. On a vu ce que ça a donné. »

Pelmen en resta bouche bée. Teleg revint vers sa chope puis au bout d’un moment murmura sans le regarder : « Ce n’est pas grave, ça n’a plus d’importance, maintenant.

– Au contraire, répartit Pelmen, c’est très important pour moi. Crois-tu… que j’aurais dû intervenir ? Que ça aurait arrangé les choses ?

– Non, tu as raison évidemment… tout comme Alicène d’ailleurs. Je sais que c’est elle qui t’a empêché de m’aider. Mais, vois-tu… » Teleg le fixa et ses prunelles brillèrent un instant. « Je n’ai plus assez d’énergie. C’est la seule liberté qui me reste, être amer et avoir pour seule alliée ma chope de bière. » Il eut un rire sans joie. « Si je ne détestais autant les chansons, je pourrais presque en inventer une là-dessus.

– Tu dis ça parce que tu n’es plus capable de penser qu’au moment présent. Pourquoi ne pas essayer de voir plus loin ? J’ai gardé ton jeu de silex, et d’ici deux printemps je te les apporterai moi-même. Oui, ce qui t’est arrivé est ignoble, je suis le premier à le reconnaître. Mais tout espoir n’est pas perdu, tu pourras recommencer…

– Comme tu peux être naïf ! Ça se voit que tu n’as jamais été treuillard. Deux printemps, autant dire une éternité ! Et en admettant que je tienne jusque-là, tu crois que j’aurais de nouveau envie de travailler sous la bannière de cette ordure de Charpentier ? Plutôt crever, oui !

– Tu pourrais changer de métier…

– Changer de métier ! » Teleg secoua la tête. « Tu me fatigues, et Astar sait que je n’ai pas besoin qu’on me fatigue ces temps-ci. Rentre chez toi. »

Blessé par l’attitude de son ami, Pelmen réalisa cependant qu’insister davantage ne ferait que leur porter tort à tous deux. Teleg n’était simplement pas en état de soutenir une conversation. Pelmen eut un mouvement vers la sortie avant de se raviser.

« Bientôt je serai traqueur, et alors, je te fais le serment de déployer tous les vents d’Aoles pour te faire sortir avant ton terme. Et si je dois en arriver là, j’irai jusqu’à me proposer pour l’achever à ta place ! »

Teleg hocha la tête d’un air entendu. « Je doute que ce genre d’arrangement soit possible. Ne fais pas de promesse que tu ne puisses tenir. »

Ils échangèrent un regard, puis Pelmen se détourna pour de bon et s’en fut. C’était la première fois que son amitié avec Teleg se trouvait soumise à si rude épreuve. S’il avait pu changer le passé, revenir en arrière pour dissuader son ami de participer à cette satanée épreuve, au moins temporairement, avec quelle joie il l’aurait fait ! Treuillard… Le sort de Teleg n’avait certes rien d’enviable.

Astar avait déjà presque atteint son zénith. De là où il se tenait, Pelmen pouvait voir les deux autres tavernes.

Remuant de sombres pensées, il se dirigea vers celle d’où émanait les odeurs les plus attrayantes. C’était bien l’établissement de maître Benras, comme le lui confirma l’un des buveurs – Arlèce n’était pas en vue. Pelmen troqua une feuille enroulée d’élancé contenant des épices contre une chope de bière, puis s’installa à une table où il patienta. Les clients étaient peu nombreux à cette heure, juste quelques habitués s’exprimant d’une voix traînante.

La silhouette pleine d’assurance d’Arlèce finit par se découper dans l’encadrement. Il était vêtu de nécot et portait un collier d’ivoire. Le sourire en coin qui lui était caractéristique se figea un instant comme il détaillait Pelmen. Il s’assit et commanda d’un geste familier. Le tavernier ne fut pas long à apparaître, et le servit en courbant l’échine.

Ils burent en même temps, Pelmen faisant effort pour ne pas plisser les narines en reniflant le parfum d’Arlèce.

« As-tu réfléchi à mon offre ? demanda Pelmen.

– Tes talents pour le troc ne valent sans doute guère mieux que ceux pour la lutte. »

Les narines de Pelmen frémirent.

« Voyons, poursuivit Arlèce, tu me proposes de m’apprendre le peu que tu sais du tir à l’arc contre tout ce que je pourrais te dévoiler de la lutte. Voilà qui ressemble à un marché de dupes, non ?

– Parce que tu te crois suffisamment bon archer ?

– Exactement.

– Alors, tu m’as fait venir pour rien. »

Pelmen se leva.

« Allons, allons, ne prends pas le zeanong. Tu veux réussir le tournoi du Recrutement ? Oui ou non ? »

Pelmen dévisagea Arlèce avec méfiance.

« Sans mon aide, déclara Arlèce, tu le sais aussi bien que moi, tous les vents d’Aoles ne suffiront pas à faire de toi un traqueur.

– Tu as une très haute opinion de toi-même, dit Pelmen en se rasseyant avec réticence.

– Je t’ai combattu, comme tu dois t’en souvenir. Je sais ce que je peux t’apporter. Et si je t’aide à finir dans les seize premiers, tu seras sélectionné par les représentants de Tchulen Poindivoire.

– Comment comptes-tu t’y prendre ?

– Je ne dis pas que ce sera facile. Mais c’est possible. Il te manque les techniques de base et tu ne les apprendras pas tout seul.

– Et en échange ?

– En échange, je ne te demande que ton arc. »

Pelmen écarquilla les yeux. Il manqua éclater de rire. « Que mon arc ? Absurde, murmura-t-il.

– Bien sûr, tu le garderas le temps du tournoi. Ensuite, une fois que tu seras traqueur, il sera mien. Crois-moi, ce n’est pas cher payé. Ce que j’ai à t’apprendre te servira tout au long de ton existence, alors que l’arc…

– Sa portée dépasse ce que peuvent la plupart.

– Qu’en sais-tu ?

– Je le tiens de celui qui l’a fabriqué.

– Pour mieux te le vendre, sans doute ! Un conseil, ne laisse pas passer ta chance.

– Désolé, il n’en est pas question. »

La mâchoire d’Arlèce se crispa, mais il se contenta d’observer le fond de sa chope tandis que Pelmen se levait et s’éloignait.

Pelmen passa le restant de la journée à empoigner furieusement divers adversaires sur l’une des estrades de la plate-forme du divertissement. Arlèce, qu’il revit, longea l’aire de combat en évitant de croiser son regard, équipé d’un arc et d’un carquois, se dirigeant vers le champ de tir. Pelmen tenta de retrouver les techniques de son rival, mais ses mouvements étaient empruntés. Il perdit contre trois adversaires sur quatre, et encore n’avait-il réussi qu’à entraîner le quatrième avec lui hors de l’estrade.

Le jour suivant il obtint de son oncle un camlorn, qu’il apporta le soir même au Sanctuaire. Le garde à la figure grêlée était par chance de nouveau de service quand Pelmen, les jambes rompues, atteignit la porte de pierre. Le traqueur, apparemment satisfait du paiement, lui signifia de demeurer à l’extérieur pendant qu’il s’occupait du message. Ce dernier était facile à retenir. Pelmen invitait Alicène à le rejoindre séance tenante si elle en avait la possibilité, sinon à lui fixer un rendez-vous.

Pelmen patienta. Puis patienta encore. L’attente se prolongeait à tel point qu’il finit par se demander si le garde ne s’était pas moqué de lui. La seconde sentinelle refusa de le laisser passer « juste pour aller voir », ce qui ne fit qu’ajouter à sa frustration. Enfin survint une frêle silhouette dissimulée sous un châle. Alicène était vêtue d’une robe longue seyante mais n’avait apporté aucun soin particulier à sa coiffure. En dépit de son récent statut de servante, sa démarche était toujours empreinte de la même dignité.

Pelmen fit entendre un « bonjour » étranglé, ayant l’espace d’un instant oublié le motif de sa visite.

« Cela fait plaisir de te revoir, dit Alicène. Je finissais par croire que tu nous avais oubliés.

– Je… je serais bien ingrat si c’était le cas, balbutia Pelmen en rougissant. Mais il n’a pas été facile de te rencontrer. Et j’ai eu du mal à retrouver ton frère, aussi. »

– Il allait bien ?

– Si on veut.

– J’ai été tellement absorbée par mes tâches ici que je n’ai pas eu l’occasion de m’occuper de lui.

– Le Charpentier te traite bien au moins ?

– Oui, les servantes sont ses privilégiées. Il s’est montré courtois jusqu’à présent.

– Tant mieux.

– C’est gentil, de te soucier de moi. »

De nouveau, Pelmen piqua un fard.

« C’est juste que… toi et ton frère… vous allez avoir besoin de toute l’aide que je pourrais vous apporter.

– Tu crois ? »

Pelmen la dévisagea, surpris. « Vous avez perdu votre échoppe, tout de même ! Tu ne trouves pas ça révoltant ?

– Aoles et Tinmal se sont détournés de nous, c’est vrai. Mais cela peut encore changer.

– Cela doit changer ! Si je parviens à devenir traqueur… » Pelmen hésita car il n’avait jamais réfléchi concrètement à ses futures démarches. Il fut pris d’une inspiration subite. « J’essaierai de me faire affecter au Sanctuaire. » Il baissa la voix. « J’userai de toute mon influence pour vous tirer d’ici.

– Et si ça ne marche pas ?

– Il faudra peut-être employer d’autres méthodes.

– A quoi penses-tu ?

– Eh bien… »

Pelmen hésita devant les sourcils froncés d’Alicène. Une fois de plus, il réalisa qu’il n’avait aucun plan d’action. « Il faut que j’y réfléchisse, parler de ça maintenant serait prématuré. Pour l’instant, l’essentiel, c’est que je puisse trouver un maître lutteur. Quelqu’un qui saura m’entraîner pour le tournoi.

– Il en existe peut-être ici.

– Si c’est le cas, fais-le moi savoir, tu veux bien ?

– Entendu. » Elle se retourna, l’air inquiète. « Je suis désolée, il va me falloir rentrer à présent. Je n’ai été absente que trop longtemps. » Elle eut un temps d’arrêt, puis déposa un baiser furtif sur sa joue. Pelmen était à peine revenu de sa surprise que déjà sa robe virevoltante avait franchi le seuil de la porte.

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Du même auteur :

Votre santé, c’est notre avenir et quatre autres nouvelles, Editions Emmanuel Guillot (2014, recueil fantastique/thriller/polar)

Ancien mercenaire devenu vagabond en Afrique, Vick Lempereur n’est pas épargné par la vie. Aussi tortueux qu’imprévisible, son itinéraire va le conduire à mener l’enquête dans le train le plus long du monde suite à un meurtre mystérieux en Mauritanie (Le Vagabond), à se lancer sur la piste d’une lionne au cours d’un safari en Tanzanie (Le Baiser de la lionne), et enfin à infiltrer l’un des plus grands laboratoires de France (Votre santé, c’est notre avenir). Vick devra y trouver le remède à son étonnant don de double vue, qui est pour lui une malédiction. Deux autres nouvelles de type thriller, Shopping et Grand Pouvoir Séculaire (GPS), viennent compléter ce recueil punchy, rythmé et épicé. Un cocktail détonnant.

Les quatre premières nouvelles se suivent chronologiquement, mais peuvent aussi être lues indépendamment les unes des autres. La cinquième, GPS, liée aux autres par sa thématique, n’en reprend aucun des personnages.

Le Vagabond, Editions Emmanuel Guillot (2013, nouvelle fantastique)

Mauritanie, 2013. Un vagabond qui a le coup de poing facile, une voluptueuse Américaine, un riche vendeur d’art, un chef de guerre et ses lieutenants... Tous réunis dans l’un des plus grands trains du monde. Cupidité, arrogance, cynisme, certains auraient bien besoin d’un berger pour les remettre sur le droit chemin.

Malheureusement, celui qui va survenir n’est pas le bon.

Le Baiser de la lionne, Editions Emmanuel Guillot (2013, nouvelle fantastique)

Au fil de ses errances, Vick Lempereur, aventurier et surtout vagabond sans le sou, se retrouve à Kahama, cité tanzanienne en pleine expansion. A la recherche d’un moyen de subsistance, il rencontre Albert Granjean, photographe de son état, qui lui propose de devenir son chauffeur pour quelques jours. Vick ne peut refuser l’offre généreuse.

En se lançant à la poursuite de grands fauves dans un safari endiablé, il ignore encore quels fantômes vont le rattraper.

Cette nouvelle fait partie du recueil de thrillers Votre santé, c'est notre avenir et quatre autres nouvelles, d’Alan Spade.

Shopping, Editions Emmanuel Guillot (2013, nouvelle fantastique)

Imaginez un logiciel qui soit un véritable reflet de votre âme, analyse vos points forts et vos points faibles, au physique comme au mental, identifie votre état d’esprit du moment et vous propose des vêtements qui vous soient comme une seconde peau. Dans lesquels vous vous épanouirez et donnerez le meilleur de vous-même dans n’importe quelle situation.

Ce logiciel, c’est Shopping. Karine Lagoumenie et son équipe de chercheurs et ingénieurs de Cyberzyme ont mis au point l’Intelligence Artificielle qui a développé Shopping. Un projet révolutionnaire nommé Code Miroir, susceptible de changer la face de l’humanité.

Pour Julie Brach, cela tombe à pic. Victime d’une terrible désillusion, cette accro du lèche-vitrine doit absolument retrouver goût à la vie. Et justement, un jour sa meilleure amie, Hélène, lui prête Shopping...

Cette novella fait partie du recueil de thrillers Votre santé, c'est notre avenir et quatre autres nouvelles, d’Alan Spade.

Votre santé, c’est notre avenir, Editions Emmanuel Guillot (2014, nouvelle fantastique)

Hanté par les spectres de son passé et d’autres fantômes, bien réels, Vick Lempereur revient en France dans l’espoir de trouver une solution à son don de double vue. Son cousin Henri, qu’il n’avait pas revu depuis des années, travaille justement dans l’un des plus gros laboratoires du pays. Le remède qu’entend lui administrer ce dernier n’est malheureusement pas à son goût, et bientôt, Vick se retrouve en train d’enquêter sur les dessous peu reluisants de l’industrie pharmaceutique.

Cette novella fait partie du recueil de thrillers Votre santé, c'est notre avenir et quatre autres nouvelles, d’Alan Spade.

Grand Pouvoir Séculaire (GPS), Editions Emmanuel Guillot (2009, nouvelle fantastique)

Hippolyte N’Djamiey a toujours été un flambeur. Trop pour son propre bien, sans doute. En empruntant à tombeau ouvert cette petite route de campagne au volant de sa Porsche Carrera, ce footballeur pro, accro à l’adrénaline, ne sait pas encore qu’il va réveiller de très anciens pouvoirs. Déjà, son GPS lui indique le prochain virage. Derrière celui-ci l’attend l’aventure de sa vie...

Cette nouvelle fait partie du recueil de thrillers Votre santé, c'est notre avenir et quatre autres nouvelles, d’Alan Spade.

Les Explorateurs, Editions Emmanuel Guillot (2011, recueil de huit nouvelles de science-fiction)

Fragments d’un futur dans lequel l’homme navigue entre les étoiles, les huit nouvelles qui composent ce recueil, liées par des références communes de telle sorte qu’il est possible de lire le tout comme un roman, vous transporteront au sein d’un univers cohérent, dans l’espace ou bien à la surface de planètes exotiques ayant pour nom Marinopolis, Chrysalin ou Elsevia. S’y côtoient humains et non humains, confrontés à des créatures ou des technologies inquiétantes, quand ce n’est pas à leurs propres démons…

Ardalia, tome 1 : Le Souffle d'Aoles, Editions Emmanuel Guillot (2010, roman de science-fantasy)

Pelmen doit beaucoup à la famille Boisencroix. Jusqu’à sa rencontre avec Teleg, le fils, il avait pour seule perspective la découpe de peaux de bêtes à l’aide d’un silex à la tannerie nauséabonde de son village. C’est ce nouvel ami qui lui a fait découvrir le travail du bois. Mieux encore, Galn, le père de Teleg, l’a initié au tir à l’arc, et Pelmen s’est révélé tellement doué pour cet art qu’il a réussi à infléchir la course de son destin en devenant archer. Mais un jour, de mystérieux individus entrent en contact avec Teleg dans une taverne. En lui proposant un fragment d’ambreroche, minerai précieux entre tous, et en lui promettant la richesse, les inconnus parviennent à le convaincre de s’exiler pour travailler dans une mine. Lorsque Pelmen apprend que ces personnages sont des adorateurs du feu, ennemis héréditaires, il n’hésite pas à se lancer dans l’aventure. Pour retrouver son ami et le tirer des griffes des nylevs, serviteurs du dieu de la destruction, il lui faudra surmonter bien des appréhensions et s’allier avec des êtres étranges et fantastiques : un shaman maîtrisant le souffle d’Aoles, autrement dit le pouvoir du vent, un krongos, créature de la terre capable de s’incorporer à la roche, et enfin des malians adeptes de la magie de l’eau.

Ardalia, tome 2 : Eau Turquoise, Editions Emmanuel Guillot (2011, roman de science-fantasy)

Le long de la Grande Déchirure et au cœur du volcan Ixal, Valsshyk l’Immolé s’agite. Les créatures corrompues par ses miasmes purulents se font chaque jour plus nombreuses. Entre les murs ardents de Sinista luisent les glaives, haches et lances d’ambreroche d’une armée de réprouvés. Le jour s’approche où le nexus retenant encore le Dieu sombre s’effondrera. Alors, les nylevs surgiront des abysses... Messagers du destin, Pelmen, Xuven, Teleg, Elisan-Finella et Lominan s’empressent. Hélas ! Bientôt éclatent des dissensions et les chemins se séparent. Qui, des enfants d’Aoles ou de Malia, parviendra à avertir le monde du péril ? Au moment d’affronter les serviteurs du Feu sacré, le souffle d’Aoles et le pouvoir de l’Eau turquoise suffiront-ils ?

Ardalia, tome 3 : Les Flammes de l’Immolé, Editions Emmanuel Guillot (2013, roman de science-fantasy)

La grande traque avait commencé, et les hevelens étaient le gibier. Quand se conclurait-elle ? Et comment ? Impossible de le prédire.

L’armée de Malia vaincue, les forces de la Destruction font le siège de la Porte des Canyons et se répandent dans les Steppes Venteuses. Pour chaque enfant du vent ou de l’eau capturé et précipité dans la Grande Déchirure, c’est un nylev, un être de feu qui naît. Pelmen, Laneth, Lominan et Elisan-Finella doivent convaincre les krongos de se joindre à leur lutte désespérée. Mais les êtres de pierre ne sont qu’une poignée, et plus rien n’entrave Valshhyk, l’Immolé…

Marinopolis, Editions Emmanuel Guillot (2011, nouvelle de science-fiction)

Secondé de son androïde Jenkins, un champion de discosurf (surf autopropulsé) mène l’enquête dans les profondeurs du Grand Océan pour retrouver sa soeur kidnappée. Il ne se doute pas que ses compétences hors du commun vont être mises à contribution par les Azal'nams, les étranges résidents des fonds marins...

Marinopolis est l'une des huit nouvelles du recueil de science-fiction (space opera) Les Explorateurs, d'Alan Spade.

La Chasse, Editions Emmanuel Guillot (2011, nouvelle de science-fiction)

Pour se former au métier de chasseur de primes et venger son épouse, victime d’un attentat terroriste, un agent immobilier décide dans un premier temps de participer à une chasse. Il choisit pour première cible une créature à la fois intelligente et imprévisible, un scorpicore. Mais n’aurait-il pas dû, avant de se lancer dans l’aventure, s’assurer avoir vaincu ses propres démons ?

La Chasse est l'une des huit nouvelles du recueil de science-fiction (space opera) Les Explorateurs, d'Alan Spade.

Confrontation, Editions Emmanuel Guillot (2011, nouvelle de science-fiction)

A la veille d’une bataille décisive, le capitaine Neleth Ortez, de la Confédération des Planètes Unies, se voit confier une mission d’importance vitale : s’approprier une arme secrète mise au point par l’implacable ennemi Zayborg. Pour cela, elle et son équipe doivent infiltrer le laboratoire secret de ces créatures génétiquement améliorées. Les choses se compliquent lorsque la Fondation des Indépendantistes se mêle à la partie...

Confrontation est l'une des huit nouvelles du recueil de science-fiction (space opera) Les Explorateurs, d'Alan Spade.

Entre deux feux, Editions Emmanuel Guillot (2011, nouvelle de science-fiction)

Ulem Beltran, séducteur dans l’âme, s'est lancé un défi : séduire une Elsevienne à la peau mauve, dont on dit que le charme est irrésistible. Comme à son habitude, il poursuivra en parallèle sa relation avec sa dernière conquête, la ravissante Fenentha – une blonde incendiaire. Mais le mot "aventure" va bientôt prendre un sens tout à fait inattendu.

Entre deux feux est l'une des huit nouvelles du recueil de science-fiction (space opera) Les Explorateurs, d'Alan Spade.

Source de jouvence, Editions Emmanuel Guillot (2011, nouvelle de science-fiction)

Le génial ingénieur Iskal Nerdeb doit présenter l’un des androïdes les plus perfectionnés de tous les temps au XXXVIIIème Congrès de Cybernétique Avancée. Hélas, le voyage que lui et sa petite famille ont entrepris s'avère plus dangereux que prévu.

Source de jouvence est l'une des huit nouvelles du recueil de science-fiction (space opera) Les Explorateurs, d'Alan Spade.

Site de l'auteur : http://emlguillot.free.fr/

Table of Contents

Présentation

Note de l’auteur

Histoire des krongos

Histoire des hevelens

Histoire des malians

Ardalia - Tome 1 : Le Souffle d’Aoles

Chapitre premier - LE DESTIN DU TANNEUR

Chapitre deux - L’ÉTRANGE COMPAGNIE

Chapitre trois - UNE MAUVAISE SURPRISE

Chapitre quatre - UN ARC POUR PELMEN

Chapitre cinq - LE SANCTUAIRE DES DIX

OFFRE SPÉCIALE :

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