TOM ROBBERTS

LES CHRONIQUES DE DARKOB

Tome 1 : Le Livre d’Azenoth

Prologue

Il descendit l’étroit couloir humide d’une marche assurée sans vouloir aller trop vite, seulement éclairé par la torche qu’il tenait fermement et dont la clarté faisait briller les pierres moites de ce tuyau naturel. De l’autre main, il serrait avec force un long bâton orné de plusieurs décorations symboliques, l’or scintillant à la lumière. Le lourd manteau de tissu épais qu’il portait le protégeait de la fraîcheur environnante inévitable dans un tel endroit. Derrière lui son ombre semblait s’étendre à l’infini et obscurcissait son chemin de retour comme un voile ténébreux engloutissant petit à petit ses pas. Ses bottes clapotaient parfois dans une flaque laissée par le suintement de l’eau à travers la paroi et résonnaient à chaque mètre parcouru. Il continua un peu jusqu’à atteindre une ouverture dont l’air chargé d’iode l’assaillit sans hésiter. Il entra dans une grotte dans laquelle son flambeau parvenait difficilement à éclairer les extrémités en raison de ses dimensions impressionnantes. Sur sa gauche le clapotis rappelait discrètement que la mer n’était pas très loin et qu’une petite partie d’elle-même venait mourir au pied des rochers à un rythme doux et régulier. Il continua d’avancer jusqu’à ce qu’il atteigne le mur opposé, où il s’arrêta, scrutant l’édifice d’un regard admiratif.

Devant lui, un portail formé de lourds rochers gravés semblait braver le temps et l’environnement hostile provoqué par le froid et l’humidité du lieu. Il déposa le sac qu’il transportait en bandoulière ainsi que son bâton qui résonna au contact de la roche. Il trouva dans les environs quelques blocs tombés d’une paroi qu’il utilisa pour y caler soigneusement son unique source de lumière. Il revint ensuite ouvrir son fardeau dont il sortit un énorme livre à la couverture imposante et décorée de motifs de toute évidence magique. Il laissa l’ouvrage sur le sol et s’empara dans une de ses poches de deux gemmes grossièrement taillées qu’il apporta vers un des montants de la porte surnaturelle. Il plaça la première dans une petite alcôve de la partie gauche et la bloqua précautionneusement. Il fit de même avec l’autre, à droite, puis retourna prendre le gros volume dont il tourna de nombreuses pages. Il empoigna de nouveau son bâton magique et l’éleva le plus haut possible au-dessus de sa tête avant de commencer son incantation.

« Ark shagar dak mater orbus kemmen tekar »

Sa voix forte et profonde fut amplifiée par l’écho naturel de la grotte et ses mots se transformèrent alors en un flux magique qui anima les deux pierres précieuses d’un éclat presque aveuglant. La première devint d’un rouge sang alors que la seconde vira dans les tons azurés tout aussi puissants et éclatants. Satisfait du résultat, il continua son travail qui déclencha cette fois une explosion de lumière dans le cristal serti au bout de son bâton. Il patienta encore quelques secondes avant de conclure par quelques ultimes paroles magiques :

« Ashar dracon immunis via gatan »

La réaction fut immédiate : un véritable flot de lumière jaillit entre le portail et le porteur de l’objet magique formant un triangle presque aveuglant. Le bruit sourd et bourdonnant de l’énergie dégagée par le processus semblait donner vie à l’ensemble. Quelques secondes s’écoulèrent encore avant que toute cette puissance présente dans la grotte ne disparaisse comme si elle venait d’être absorbée par la porte elle-même. Des deux pierres enchâssées se propagea une onde lumineuse entre les blocs jusqu’à entourer le tout d’un léger halo. Le centre, resté intact, se mit alors soudainement à prendre vie : de petites vagues à peine visibles apparurent, donnant l’impression qu’une eau croupie se tenait à la verticale, allant à l’encontre de toute loi de la nature. Le magicien ayant visiblement terminé, il remit le livre dans son réceptacle et, armé de son bâton se dirigea vers le portail avec détermination. Faisant face à l’étrange voile aquatique il continua sa lancée sans hésiter et passa comme par enchantement à travers cet énorme œil mouvant. Quelques instants après, il avait disparu : le portail baigné de lumière ainsi que le bras de mer restaient seuls témoins muets de la scène qui venait de se dérouler.

Chapitre 1 : Le livre qui parle

La nuit était tombée depuis longtemps sur Akhtar, et peu à peu les fenêtres des habitations de Kharazann s’éteignaient laissant encore plus de place à l’obscurité qui envahissait le paysage. Au loin, les Montagnes Bleues tranchaient le ciel sombre de leurs pics menaçants. Le calme de la Forêt des Sages, en ce moment tardif, était parfois ponctué par le cri d’un animal parti en chasse ou d’un oiseau nocturne appelant ses congénères. Dans la ville même, seule l’Auberge du Tonnelet d’Argent faisait office de dernier rempart à la pénombre, sa clientèle arrivant souvent après que toute la population se soit endormie. Cette nuit ne faisait pas exception à la règle et Blem, le tenancier de l’établissement, s’occupait derrière le comptoir en nettoyant les quelques verres et autres ustensiles ramassés sur les tables quittées par les visiteurs. Depuis plusieurs générations sa famille était propriétaire des lieux, lui-même en étant le patron depuis près de quinze ans. Il dirigeait ce commerce, les clients et le personnel d’une main ferme mais toujours dans les limites du nécessaire. Blem était un nain des plus typiques : un visage rond de bon vivant, une grosse barbe touffue d’un roux sombre et des petits yeux pétillants et observateurs qui étaient ses plus précieux alliés. Dans la masse de cheveux, ses grandes oreilles étaient ses meilleurs espions. En tant que patron d’auberge c’était un atout plus qu’utile, l’expérience de la vie lui avait maintes fois prouvé cela.

La taverne comportait une vingtaine de tables réparties sur tout le rez-de-chaussée. Près du comptoir, une lourde cheminée de grosses pierres, accueillait de longs feux de bois qui traînaient tout au long de la soirée et réconfortaient les clients transis par le froid. Les murs n’étaient décorés que de quelques peintures sans intérêt réel, mais aussi quelques trophées de chasse, occupation très courante pour les habitants d’Akhtar. Ce soir-là juste quatre habitués passaient encore un peu de temps dans des conversations teintées de bières brunes et qui, l’alcool aidant, allaient les amener doucement vers un retour titubant jusqu’à leurs foyers.

Au bar, Blem rangeait les quelques verres qu’il venait de laver puis, satisfait de son acte, il se retourna vers la salle et remarqua du coin de l’œil une nouvelle présence assise à une table. L’étranger était grand, couvert d’un épais manteau sombre à la capuche repoussée en arrière qui lui tombait sur le dos. Le visage était fin et allongé, les oreilles de taille moyenne mais pointues, quant aux yeux, l’aubergiste pencha pour le bleu ou le vert clair sans trop pouvoir en être certain. L’elfe, car il en était un de toute évidence, n’avait aucun trait particulier ou étrange, mais le patron, par sa profonde expérience de la clientèle, pressentait qu’autre chose se cachait derrière cette visite nocturne. Un elfe dans son auberge n’était pas chose rare bien sûr, mais leurs rencontres étaient plutôt diurnes ou éventuellement tôt dans la soirée lorsqu’ils passaient par Kharazann vers d’autres territoires. Par contre, à cette heure indue, cela devenait intrigant et inhabituel. Aussi, tous les sens de Blem étaient en éveil et ses petits yeux ne manquaient aucun détail de l’inconnu.

Le patron se dirigea vers la table et le regardant fixement, il l’accueillit comme tout autre client.

« Bonsoir étranger, que puis-je vous servir ? » demanda-t-il un peu de fatigue dans la voix mais évitant de faire ressentir l’envie sincère de fermer son établissement pour la nuit.

L’étranger ne répondit pas directement. Il regarda distraitement les quatre derniers autres occupants qui se levaient plus ou moins péniblement et qui quittèrent les lieux, marmonnant un quelconque au revoir noyé dans une confusion de paroles. Une fois qu’ils furent partis, il prodigua enfin une réponse.

« Un verre de vin doux » fut sa demande d’un ton calme et grave.

« Une quelconque préférence ? » ajouta Blem.

« Non » répondit directement l’étranger.

« Très bien » termina alors l’aubergiste qui rejoint le bar pour y prendre une bouteille d’un de ses meilleurs vins.

Il en servit un verre et l’apporta à l’elfe qui le remercia de quelques paroles à peine audibles. Vu le calme revenu maintenant dans l’établissement, le patron en profita pour continuer la conversation tout juste commencée.

« Et qu’est-ce qui vous amène à Kharazann, l’ami, si je peux vous demander ? »

L’elfe leva les yeux un instant avant de les reposer de nouveau fixement sur son verre.

« Rien en particulier, répondit-il, je ne fais que m’arrêter un instant avant de continuer vers les collines d’Akilos »

Blem laissa échapper un petit sifflement.

« He bien l’ami, vous avez encore du chemin alors » ajouta-t-il.

L’étranger ignora la remarque et Blem continua.

« Vous cherchez peut-être un logement pour la nuit ? » proposa-t-il.

L’elfe fit simplement un signe de la tête pour refuser l’offre et Blem compris que la conversation allait s’arrêter là. Il retourna à son bar et espéra que ce dernier verre ne tarderait pas trop : la fatigue se faisait de plus en plus sentir et le sommeil l’assaillait. Il termina quelques besognes à son comptoir et partit dans l’arrière-cuisine chercher de nouvelles bouteilles pour renouveler son stock. Lorsqu’il revint, il les déposa sur l’étagère prévue à cet effet et, tournant son regard, il remarqua que la table du visiteur était maintenant vide : seul le verre qu’il avait bu trônait misérablement comme témoin de son passage.

« Hé bien, marmonna-t-il, en voilà une de visite ! »

Il se dirigea vers la table, prit le récipient et saisit ensuite la chaise sur laquelle l’elfe s’était assis pour la remettre en place, remarquant au passage qu’elle n’était pas vide. Un sac de lin y avait été déposé semblant contenir un objet d’un certain volume dont Blem ne pouvait distinguer la nature. Il s’empara du réceptacle et l’ouvrit pour y découvrir un livre qu’il sortit entièrement afin d’en voir les détails. Il s’agissait d’un gros tome à la couverture épaisse orné d’une reliure de cuir. Des sigles étaient imprimés, mais Blem ne pouvait deviner s’ils représentaient de simples décorations ou d’un langage quelconque. De toute évidence, l’ouvrage avait une importance et une qualité indéniables. De plus, il était clair qu’il avait été laissé là intentionnellement. La curiosité étant une de ses caractéristiques principales, cela probablement du à son métier, Blem ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil de façon à en apercevoir le contenu. Il le feuilleta et ne put cacher sa surprise : chaque page, sans aucune exception, était vide, sans la moindre inscription, même pas la plus petite.

« Par tous les Dieux d’Akhtar !!» s’exclama-t-il « En voilà donc une autre de surprise ! »

Blem examina encore un peu le livre sous toutes les coutures, mais n’y découvrit rien de particulier. Le gros volume était résolument entièrement vide de toute écriture ou dessin.

« Assez de surprises pour ce soir » se dit-il en replaçant le précieux objet dans son sac qu’il emporta au comptoir. Il ne lui fallut que peu de temps pour terminer son travail, éteindre les bougies et fermer l’auberge pour la nuit. Il se dirigea ensuite, son lourd fardeau sous le bras, vers sa maison douillette à une dizaine de minutes de là : un repos bien mérité s’annonçait.

La voix était calme, profonde, mais aussi rocailleuse, marquée par l’âge qui s’accumulait, et chaque mot résonnait dans le temple comme si celui-ci voulait en souligner l’importance.

« Te voilà enfin », dit-il en regardant son visiteur fixement de ses yeux inquisiteurs.

« Que m’apportes-tu ? »

Son hôte avança les bras tendus, tenant entre ses mains un objet couvert d’un tissu épais et laineux d’une teinte d’un bleu profond.

« J’ai trouvé ce que vous m’aviez demandé », répondit-t-il d’une voix un peu hésitante et discrète.

L’être prit le petit paquet d’un geste assuré et calme. Lentement, de ses doigts fins, il enleva l’emballage qu’il laissa glisser en un mouvement fluide, sans bruit, sur le sol de pierres. Le rictus était imperceptible mais ses lèvres ne purent empêcher le sourire naissant.

« C’est excellent, fit-il d’un ton presque inaudible, excellent en effet. Les choses commencent enfin à se mettre en place ».

Ses yeux d’un noir abyssal pétillaient d’un bonheur interne et d’une jubilation à peine contenue. Il fit un geste de la main indiquant clairement que son visiteur pouvait prendre le départ. Les pas de celui-ci résonnèrent doucement jusqu’à disparaître et laisser seul celui qui regardait avec malice l’objet qu’il venait de recevoir.

« Enfin, nous allons nous rencontrer ! »

La nuit était paisible, et la maison l’était tout autant, le silence à peine perturbé par la respiration de son propriétaire. L’habitation n’était pas luxueuse et ne comportait qu’un rez-de-chaussée composé d’une pièce centrale à l’espace suffisant pour être confortable, une petite cuisine sans prétention mais pratique et d’une chambre au confort succinct dans laquelle l’aubergiste dormait paisiblement. Blem s’était endormi rapidement dans son lit au lourd coffrage de bois et blotti sous son épaisse couverture en laine de Kaya. Un bruit, ou plutôt des chuchotements répétitifs vinrent perturber son doux repos. Il ouvrit un œil et tous ses sens furent de nouveau en éveil. Dans la quiétude de sa maison il entendait quelque chose d’anormal, d’inhabituel : cela ne venait pas de l’extérieur mais bien de son propre foyer ! Il prêta attention et découvrit qu’il s’agissait d’une voix, paisible, mais à peine audible comme si son propriétaire susurrait ses mots. Il y avait quelqu’un chez lui ! Un voleur pensa-t-il immédiatement bien que, dans la région, le cambriolage n’était pas une activité courante et depuis qu’il habitait là, un tel fait n’avait dû arriver que quelques rares fois. Malgré tout, quelque chose d’autre le perturbait. Il faisait trop calme, et il n’entendait aucun bruit, juste cette voix dont il ne comprenait aucune des paroles. Un cambrioleur serait certainement occupé à fouiller les moindres recoins afin d’y trouver un quelconque butin. Et pourtant, ce n’était pas le cas. Il avait l’impression d’avoir laissé un ami dans le salon qui se parlait à lui-même pour tromper l’ennui. Il s’assit sur le lit, alluma la bougie posée sur la table de nuit et se leva d’un bond. Il devait en avoir le cœur net. Lentement, pas à pas, il chercha l’origine de ce qu’il oyait sans pouvoir vraiment en découvrir la raison. Petit à petit il s’approcha, tendant l’oreille, jetant un coup d’œil derrière un fauteuil, vérifiant çà et là si tout était bien à sa place. Finalement, son ouïe lui fit trouver le chemin qui l’amena à cette voix venue de nulle part.

Il regarda avec des yeux interloqués une petite armoire près de la cheminée dans laquelle quelque chose parlait comme si, soudainement, l’objet inanimé avait pris vie et décidait de s’adresser à son entourage. Il s’agenouilla devant elle et approcha son oreille de la petite porte marquée des stries du temps pour mieux entendre ces mots qu’il ne comprenait pas.

« … il tira sur la torche accrochée au mur et la bibliothèque bougea légèrement pour montrer un passage. Il s’y engouffra et descendit les escaliers où il arriva devant la porte. Il y plaça au centre la rune d’Anexth et la porte répondit en s’ouvrant vers un autre passage sombre. Il entra lentement et… »

D’un geste brusque, Blem ouvrit la porte de l’armoire. Il n’y avait que quelques étagères et rien d’anormal ou d’incongru sinon le livre de l’elfe qu’il avait repris et placé là. La voix était maintenant muette, le calme revenu. Blem prit l’ouvrage et commença de nouveau à le feuilleter. Les pages étaient toujours aussi blanches et rien de plus étonnant n’était à découvrir.

« Que les armées de l’Ombre me tombent dessus » s’exclama-t-il « ce livre n’est décidément pas habituel ».

Il l’examina encore un court instant et le remit à sa place pour fermer ensuite la porte. Il retourna se coucher tout en laissant la bougie allumée, peu rassuré, mais également intrigué au plus haut point par ce qu’il venait de vivre. Serait-ce une magie quelconque qui animerait ce livre ? L’elfe n’avait pas semblé être un mage ou quoi que ce soit du genre ! Bien étrange que tout cela, pensa-t-il. Il sentit le sommeil le gagner lentement quand, soudain, le chuchotement revint. Il ouvrit les yeux et courut d’un trait à l’armoire.

« …. lorsque le roi accueillit Kahn Z’rek” entendit-il l’oreille de nouveau collée contre la paroi de bois “....celui-ci lui donna une petite bourse dans laquelle se trouvait la relique. Le roi prit l’objet en main et en délia le cordon. Ensuite il l’ouvrit lentement et regarda à l’intérieur… »

Blem ouvrit une fois de plus l’armoire et sortit le livre qu’il saisit fermement entre les mains comme un enfant pris en flagrant délit d’une mauvaise action.

« C’est toi qui parles », annonça-t-il comme s’il attendait à une réponse de l’ouvrage. La voix s’était de nouveau tue, mais cette fois il n’avait plus aucun doute.

« Parle-moi », demanda-t-il d’un ton ferme et presque menaçant. Mais le chuchotement ne revint pas et le la mystérieuse chose de papier resta sans un mot, semblant avoir été apeurée par les paroles de l’aubergiste.

« Tu vas parler ! » dit-il comme un avertissement.

« Je t’ai entendu » continua-t-il « Ce n’est pas la peine de rester muet, je sais que tu parles. Qui es-tu et d’où es-tu ? » commanda-t-il d’une intonation nettement énervée. Seul le silence lui répondit.

Il attendit encore quelques instants puis prit le livre et le posa sur la table.

« Bien !» commença-t-il lentement « Hé bien je trouverai bien un moyen de te faire parler si tu es un livre magique ».

Il le regarda comme s’il cherchait un moyen de menacer l’objet inerte, ensuite un petit sourire marqua son visage.

« Très bien, annonça-t-il sournoisement, nous allons commencer par une page ».

Il mit le geste à la parole, ouvrit l’ouvrage et d’un mouvement sûr et direct il saisit fermement la première page entre les doigts.

Les Montagnes Bleues s’étaient couvertes du manteau de la nuit et seule la lune blafarde ajoutait des ombres fantomatiques formées par la nature environnante. Quelques êtres nocturnes se déplaçaient en toute discrétion leurs pattes s’enfonçant dans la neige poudreuse. Une partie importante des montagnes était hérissée de pins, certains culminant à plusieurs dizaines de mètres et dont la densité formait un refuge appréciable pour la population animale. Solitaire, une silhouette semblait incongrue dans ce paysage enneigé. C’était un être de grande taille, affublé  d’un lourd paletot sombre, avançant tel un spectre qui contrastait ostensiblement avec la blancheur naturelle des environs. Malekh marchait d’un pas décidé le long d’un chemin serpentant à travers les arbres. Il connaissait bien la région et, en tant qu’elfe, la nuit ne lui faisait aucunement peur, bien que le rendez-vous de ce soir ne le mettait pas particulièrement à l’aise. Il continua une vingtaine de minutes pour arriver dans un lieu un peu reculé d’où il aperçut le léger scintillement d’un feu discret. Il s’approcha doucement pour accéder enfin à un promontoire où une tente avait été plantée, un petit brasier brûlant devant celle-ci. Le calme environnant n’était brisé que par le cri d’oiseaux nocturnes et un imperceptible souffle du vent à travers les branches.  Atteignant le refuge de toile, une voix le fit soudainement tressaillir.

« Heureux de te revoir elfe ! » dit celui qui l’attendait sur ton très bas, sans aucune menace.

Malekh se retourna et regarda celui qui venait de le surprendre. Il était aussi grand que lui, couvert d’une longue pelisse, la tête enveloppée dans un capuchon qui laissait à peine entrevoir ses traits. L’elfe s’approcha de lui, posa sa main sur le cœur et se courba légèrement en avant en signe de salutation et de respect.

« Comment s’est passé ton voyage ? » demanda-t-il en s’asseyant en tailleur près du feu.

« Très bien, répondit Malekh, tout s’est passé comme vous le désiriez »

« Mmmmmmmm, très bien, très bien. La livraison n’a posé aucun problème ? »

Il laissa suspendre la fin de sa question attendant de toute évidence une réponse rassurante comme pour chercher encore plus de sécurité.

« Tout s’est déroulé au mieux » répondit simplement l’elfe.

« Excellent !» répondit son compagnon d’un ton calme et posé « C’est parfait alors »

Il sortit une main de dessous son manteau, tenant dans celle-ci une petite bourse qu’il lança à l’elfe. Malekh l’attrapa au vol et les pièces qu’elle contenait tintèrent joyeusement. Il mit directement son dû en poche sans prendre la peine de l’ouvrir.

« Tu ne vérifies pas ? » demanda son interlocuteur avec une légère touche de surprise.

« Pas la peine, rétorqua Malekh, je sais que vous êtes de parole »

Sous la lourde capuche, l’elfe ne pouvait distinguer le sourire satisfait de l’inconnu.

« Ce fut un plaisir de faire affaire avec toi, elfe. Si j’ai encore besoin de tes services, sois certain que je saurai te recontacter »

Malekh pencha la tête légèrement en signe d’approbation et annonça qu’il allait reprendre la route.

« Sois prudent elfe, ces contrées ne sont pas toujours aussi calmes qu’elles ne semblent »

« Je le sais, ne vous inquiétez pas, je suis toujours sur mes gardes »

Sur ce, Malekh salua une dernière fois l’étranger, se retourna et repris le chemin par lequel il était venu.

Quelques instants après son départ, resté seul avec les crépitements incontrôlables de son feu de camp, l’homme sortit une fois encore la main et claqua deux fois les doigts. Un bruit léger se fit entendre dans la tente et quelques secondes après, celle-ci s’entrouvrit et un sarki apparut. Ces petits êtres qui auraient pu passer pour des nains ne pouvaient tromper leur entourage, leur faciès reptilien aux minuscules yeux brillants trahissant immédiatement leurs origines. Cette peuplade arrivée des Iles d’Emeraude, au large d’Emildor, avait atteint le continent plusieurs centaines d’années auparavant. Elle s’était établie dans plusieurs contrées sans y poser trop de problèmes, mais les différentes guerres, dont celle des Sages, eurent raison de leur tranquillité. Décimés et pourchassés ils vécurent presque comme des parias avant de se réfugier dans une clandestinité précaire. Au fil des années les sarkis constituèrent des groupes plus ou moins grands et se tournèrent vers des activités nettement plus sombres, proposant leurs services à ceux qui les payaient assez grassement. Ils étaient toujours regardés avec méfiance et la présence d’un tel être dans les environs n’augurait jamais rien de bon.

« Ark adech doch tak’r der ked’r zenith » dit-il à la petite entité qui attendait patiemment.

Une lueur de malice se marqua dans les yeux du reptile et un léger et presque imperceptible sifflement de satisfaction s’échappa de sa bouche écailleuse.

« Kahlda ! » ajouta l’homme comme une finalité.

Le sarki, d’un pas un peu saccadé, se mit en route en prenant le chemin que Malekh venait d’emprunter, se fondant peu à peu avec la nature.

« Je ne m’inquiète pas, mon ami elfe» marmonna l’étranger resté seul. « C’est plutôt toi qui devrais t’inquiéter ».

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